Утенок ликовал: самому ничего выдумывать не надо.
А Горька пустился расписывать муки, которые испытывает человек, схваченный осьминогом. Откуда он только знал? Можно было подумать, что его самого сколько раз схватывал осьминог.
— Представь: вот ты плывешь, ни о чем не беспокоишься. Вдруг что-то прикасается к ноге. Липкое такое… холодное. Ты ногой — дёрг, а никак: не пускает. Потом за другую ногу, за руки — и под воду. И видишь: такое зеленое чудовище, два глаза, как человеческие, на тебя смотрят…
— Знаете что, ребята, — сказал вдруг, дернув плечами, Женя, — я на берег пойду. Позагораю. А то что-то сыро тут, тень, замерз…
Он поспешно вскарабкался по сваям на мост и побежал к берегу.
Дим с завистью глянул ему вслед, потом на Горьку и — остался. Только к старшим ближе придвинулся.
Непонятно почему, но и Утенку стало жутковато…
Знаешь ведь, — никакого осьминога нет, сам его выдумал, а всё равно: представишь, что прячется в реке у сваи такое чудовище с глазами, — сразу мороз по спине…
Незачем смотреть в воду, а смотришь. Вода в омуте наверху светлая, а в глубине — как чернила. Оттуда, из темноты, выплывают на свет мальки, поводя хвостами. Мелькнут на поверхности и опять скроются в темноте, как растворятся. Со дна, время от времени, поднимаются и лопаются с бульканьем какие-то пузырьки. Сваи, как зеленой бородой, обросли тиной и водорослями, которые извиваются, как живые… Вдруг там и вправду кто-то есть?.. Ну, пусть не осьминог, — откуда он? — а еще что-то такое, неизвестное, страшное…
Вдруг леса туго натянулась. Утенок бросил вертеть катушку, подёргал концом удилища — держалось крепко. Значит, крючок где-то зацепился. Такой крючок где найдешь: три острейших жала в стороны, как якорь? Обрывать жалко. Поплыть, отцепить — пустяк, конечно, но теперь лезть в воду как-то неохота.
— Что будешь делать? — с интересом спросил Горька.
— Что! Лезть придется. Отцеплять.
— И не боишься? — изумился Вовка, — я бы ни за что не полез.
— И я… — сказал Женька.
— Плюнь, — сказал Горька, — лучше дерни и оборви. Может, он и в самом деле там.
— Да нет… я уж как-нибудь.
Утенок разделся и опустил ноги в воду. Эх, выскочить бы из воды, и — ноги на сваю. Но он с замиранием сердца окунулся и поплыл. Ребята встали, вытянув шеи, глядели на него, как на чудо.
Доплыв до места, где зацепился крючок, Утенок нырнул, перебирая по леске пальцами, открыл глаза и вдруг увидел прямо перед самым носом в мутно-зеленом полусвете огромное зеленое чудовище с длинными шевелившимися от течения щупальцами по бокам… Он хлебнул воды и рванулся на поверхность, чувствуя, как что-то липкое, холодное прикоснулось к животу и обвило ноги…
Ребята увидели только, как из-под воды быстрее пробки выскочил Утенок, забился и заорал так, что, наверное, слышно было в поселке.
В тот же миг Горька, как был — в рубашке, трусах и сандалиях — очутился в воде. За ним бросились в воду Вовка и Юрка.
— Тимка! Тимка! Держись, Тимка! — подбадривал Горька, разрезая воду, как щука.
— Тимка! Держись! — отчаянно кричали Вовка и Юрка, изо всех сил работая руками и ногами.
Женька не умел плавать, но вбежал в воду по горло и протянул руки:
— Тимка! Да Тимка же!
Тут Утенку удалось высвободить ноги, и он, бестолково барахтаясь и вопя, поплыл к берегу. Ребята сомкнулись вокруг него, Горька плыл последним, то и дело угрожающе оборачиваясь назад.
А когда, толкаясь локтями, все выскочили, как из кипятка, на берег, увидели: на утенковых ногах прилипли спутанные, похожие на пучки длинных тонких зеленых волос, водоросли.
— Т-тина… — заикаясь сказал Утенок.
— Верно — тина, — подтвердил Горька, потрогав для верности рукой. — А… осьминог?
— Его… нет! — обрадовался Утенок. — Это я его сам… изобрел.
Горька понял не сразу:
— Совсем нет?
— Н-нет.
— А как же объявление?
— Я… написал, чтоб сома… ловить.
— Эх, ты, — сказал Горька, и лицо его сразу стало скучным. — Я так и знал. И ошибка еще там — «осьменог»… Эх, ты — «осьменог»…
И вдруг он влепил такого пинка Утенку, что тот кувыркнулся в траву, но — не обиделся: сидел и улыбался, хоть по щекам и текли слезы. А ребятам при взгляде на Утенка стало отчего-то радостно. Один только мокрый, тяжело дышавший Горька отвернулся и принялся стягивать через голову рубашку.