Аппарат связи, вмонтированный в подлокотник кресла генерала, слегка покраснел, и в щель выскочило свернутое в трубку сообщение. Риоз развернул листок.
— Прекрасно! Наконец-то!
Бар вопросительно поднял брови.
— Видите ли, — сказал Риоз, — мы взяли в плен одного торговца, он жив, и звездолет совсем не поврежден.
— Да, я слышал об этом.
— Так вот, его привезли сюда ко мне и он будет здесь через минуту. Вы можете остаться, патриций. Я хочу, чтобы вы присутствовали при допросе. Честно говоря, для этого я вас сегодня и пригласил. Вы, может быть, заметите то, на что я просто не обращу внимания.
Прозвучал сигнал, и дверь отворилась. На пороге стоял высокий бородатый мужчина, одетый в куртку из искусственной кожи с откинутым капюшоном. Руки ему не связали, и если он и заметил, что вокруг все были вооружены, то не подал вида. Он спокойно вошел в комнату и оценивающим взглядом окинул ее. Потом приветствовал генерала легким взмахом руки и полупоклоном.
— Ваше имя? — резко спросил генерал.
— Латан Деверс.
Торговец заложил пальцы рук за свой широкий и безвкусный пояс.
— Вы здесь самый большой босс?
— А вы торговец с Основания?
— Совершенно верно. Но, послушайте, если вы здесь босс, скажите вашим людям, чтобы они не трогали груженый звездолет.
Генерал поднял свой взгляд и холодно оглядел пленника.
— Отвечайте на вопросы. Приказываю здесь я.
— Хорошо. Я человек покладистый. Но один из ваших мальчиков уже проделал в своей груди дырку размером в два фута, сунув руку, куда не следует.
Риоз поднял глаза на лейтенанта охраны.
— Этот человек говорит правду? Но в вашем отчете, Франк, написано, что обошлось без человеческих жертв.
— Так и было, сэр, — отрапортовал лейтенант. — Но позже прошел слух, что на звездолете есть женщина, и мы начали все обыскивать. Никакой женщины не нашли, но обнаружили большое количество самых разнообразных приборов и аппаратов. Пленный утверждает, что это его торговый груз. Когда один из моих солдат взял в руки какой-то прибор и стал его рассматривать, произошла вспышка, и солдат погиб.
Генерал повернулся к торговцу.
— На вашем звездолете есть атомная взрывчатка?
— Великая Галактика, конечно, нет. Зачем? Этот болван схватил атомное сверло другим концом и дал максимальное напряжение. Так сделать — все равно, что выстрелить себе в голову из нейтринного пистолета. Если бы пятеро солдат не сидело на моей груди, я бы остановил его.
Риоз махнул рукой лейтенанту.
— Можете идти. Опечатайте захваченный корабль, чтобы никто в него не мог проникнуть. Садитесь, Деверс.
Торговец спокойно уселся в предложенное ему кресло. Он был достаточно хладнокровным человеком, чтобы смутиться под пристальным взглядом генерала и любопытным сивеннца.
— Вы разумный человек, Деверс, — сказал ему Риоз.
— Благодарю. На вас произвело такое впечатление мое лицо, или вы просто от меня чего-то хотите? Однако могу сказать вам, что я хороший бизнесмен.
— Это почти одно и то же. Вы сдались в плен, хотя могли даром потратить наши боеприпасы на звездолетах и превратиться в электронную пыль. Продолжайте в том же духе, и я гарантирую вам свое хорошее отношение.
— Хорошие отношения я ценю больше всего на свете.
— Прекрасно. А я больше всего ценю, когда со мной добровольно сотрудничают.
Риоз улыбнулся и наклонился к уху Бара:
— Надеюсь, слово «ценить» значит именно то, что я имел в виду. Вы когда-нибудь слышали такой варварский жаргон?
Деверс ответил очень благожелательным тоном:
— Хорошо, я вас понимаю. Но какого сотрудничества вы от меня ждете? По правде говоря, я даже не знаю, на каком свете я нахожусь.
Он огляделся вокруг и продолжил:
— Например, что это за планета? И зачем, собственно, я вам понадобился?
— Ах, да, я совсем забыл представиться, извините меня!
Риоз был в хорошем настроении.
— Этот джентльмен — Дучем Бар, патриций Империи. Я — Бель Риоз, пэр Империи и генерал третьего ранга вооруженных сил его императорского величества.
У торговца чуть не отвалилась нижняя челюсть.
Затем он сказал:
— Империя? Вы хотите сказать, та самая Империя, которую мы проходили в школе? Ого! Забавно! Мне почему-то казалось, что ее больше не существует.
— Посмотрите вокруг себя, — хмуро посоветовал Риоз, — и вы убедитесь в обратном.
— Да, я мог бы и сам догадаться.
Латан Деверс задрал бороду в потолок.
— Какой колоссальный звездолет взял меня в плен! Ни одно из королевств периферии не могло изготовить такого.