— Ассоциацией? Какой еще Ассоциацией?
— Ассоциацией свободных торговцев. Никогда о такой не слышали? Не вы один. Мы пока себя не рекламируем.
На некоторое время наступила тишина, потом Бар спросил:
— А может быть, мы слишком далеко и радиоволны не доходят?
— Понятия не имею. Ни малейшего представления, где мы находимся, никаких расчетов у меня нет. Вот почему приходится пользоваться направленным передатчиком. Так ведь можно просидеть год.
— Но не нужно.
Бар указал пальцем на приемник, Деверс подскочил и торопливо надел наушники. В темной полусфере заискрилась маленькая точка. В течение получаса Деверс терпеливо, методично ловил ее, устанавливая связь, которую волны света донесли бы только лет через пятьсот. Наконец он устало откинулся на спинку сидения и, поглядев на Бара, снял наушники.
— Давайте перекусим, доктор. Если хотите, можете принять душ, только осторожнее расходуйте горячую воду.
Он подошел к одному из стенных шкафов и принялся в нем рыться.
— Надеюсь, вы не вегетарианец, док?
— Я всеяден, — ответил Бар. — А как дело с вашей Ассоциацией. Потеряли связь?
— Похоже на то. Держались на пределе, слишком уж далеко. Теперь это не имеет значения. То, что нужно, я уже узнал.
Он выпрямился и поставил на стол две металлические банки.
— Минут через пять, док, можете их открывать. Нажмите вот на эту кнопку, и вам сразу будет обед, тарелка и вилка. Довольно удобно, если спешишь и не особенно заинтересован в таких тонкостях, как салфетки. Я думаю, вам интересно знать, о чем я разговаривал с Ассоциацией?
— Если это не секрет.
Деверс покачал головой.
— Не для вас. Риоз сказал нам правду.
— О том, что ему предложили выкуп?
— Вот-вот. И о том, что он отказался. Сражения идут уже у наружных звезд Лориса.
— Лорис близко от Основания?
— Ну, конечно, вы не знаете. Это одно из самых первых Четырех Королевств. Можно назвать эту область внутренним краем, передней линией обороны. Но это еще не самое худшее. Им приходится выдерживать натиск звездолетов, которые не были приняты в расчет. Значит, Риоз и тут нам не лгал: он ПОЛУЧИЛ подкрепления, Бродрих перешел на его сторону, а я только УСУГУБИЛ ПОЛОЖЕНИЕ.
Он нажал кнопку на металлической банке и задумчиво смотрел, как крышка открывается. Аромат пищи распространился по всей каюте. Дучем Бар уже принялся за еду.
— Вот так и кончилась наша импровизация, — сказал он. — Мы ничего не можем сделать здесь, и трудно прорваться через передовую имперских сил, чтобы попасть на Основание. Значит, самое разумное, что нам остается, это сидеть и терпеливо ждать. Однако, если Риоз уже добрался до передовой линии защиты, ждать нам придется недолго.
Между тем Деверс отложил вилку.
— Ждать, вот как? — вспылил он. — Может быть, для вас это и выход. Вам нечего терять.
— Почему же? — Бар принужденно улыбнулся.
— Могу объяснить.
Раздражение Деверса вылилось наружу.
— Я уже устал относиться к этому делу, как к малозначительному, смотреть на него со стороны, как на интересный спектакль. А там гибнут мои друзья, и от всего моего мира скоро останутся одни воспоминания. Вы чужой и ничего не понимаете.
— Я видел, как умирают друзья.
Руки старика неподвижно лежали на коленях, глаза были закрыты.
— Вы женаты? — спросил он.
— Торговцы не женятся.
— Что ж, а у меня есть два сына и племянник. Они, правда, предупреждены, но по определенным причинам не смогли ничего сделать. Наш побег означает их смерть. Я надеюсь, что моя дочь и внуки смогли безопасно покинуть планету, но и без них я рисковал и потерял больше, чем вы.
— Я знаю, — вскричал Деверс. — Но у вас был выбор, — остаться на стороне Риоза. Я никогда не просил вас…
Бар покачал головой.
— Дело не в выборе. Пусть вас не гложут угрызения совести. Я рискнул своими сыновьями не для вас. Я старался подыгрывать Риозу до конца, но он собирался проверить нас на детекторе лжи.
Сивеннский патриций открыл глаза, в них было больно смотреть.
— Как-то раз Риоз пришел ко мне, это было больше года назад. Он говорил о волшебниках и культе, их окружавшем. Но он был далек от истины. Это, конечно, не культ. Видите ли, Сивенна уже сорок лет находится в тех тисках, которые грозят теперь вам. Пять революций было усмирено. Затем я прочел старинные отчеты Хари Сэлдона, и теперь этот «культ» ждет своего часа. Он ждет именно прихода волшебников, и мы готовы. Мои сыновья во главе тех, кто ждет. Детектор лжи не должен был выведать этот секрет у моего мозга. И поэтому мои сыновья умрут как заложники, иначе они были бы казнены как повстанцы и половина Сивенны захлебнулась бы в крови. Сами видите, у меня не было выхода. Я не чужой!