Наступила минутная тишина. Девушка мягко продолжала:
— Это старая история. Все мы ее знаем. Вот уже почти триста лет, как на Основании ее знают даже дети. Но я решила, что лучше будет, если я ее быстро повторю хотя бы в общих чертах. Сегодня День рождения Сэлдона, и это то общее, что связывает Основание и Убежище.
Она медленно закурила сигарету и посмотрела на огонек отсутствующим взглядом.
— Законы истории так же абсолютны, как и законы физики, и если вероятность ошибки больше, то это только потому, что история имеет дело с огромным количеством людей и любое индивидуальное отклонение может сыграть свою роль. За тысячу лет роста Второй Империи Сэлдон предсказал ряд кризисов, каждый из которых отмечал новый поворот в истории, вводя ее в рассчитанное русло. Именно эти кризисы и направляли нас. А очередной кризис должен наступить сейчас.
— Сейчас! — с силой повторила она. — Прошло уже почти сто лет, и каждый порок Империи был повторен на Основании. Инерция! Наш правящий класс признает лишь один закон — никаких перемен. Деспотизм! Они знают лишь одно правило — силу. У них только одно желание — удержать то, что находится в их руках.
— В то время как остальные голодают! — внезапно взревел Франк и что было силы ударил по подлокотнику кресла. — Женщина, твои слова — золото! Жирные денежные тузы разрушат Основание, в то время как храбрые торговцы вынуждены ютиться в жалких мирах, подобных Убежищу. Это презрение к Сэлдону. Все равно, что ударить его физиономией по столу.
Он высоко поднял руку, лицо его имело мрачный вид.
— Эх, если бы у меня была вторая рука, они выслушали бы меня.
— Отец, — обратился к нему Торан, — не волнуйся.
— Франк — наш современный Латан Деверс, — сказал Ренду, указывая своей трубкой на брата. — Арестованный Денерс умер восемьдесят лет назад на угольных копях вместе с твоим прадедом, потому что у него было большое сердце и добрая душа.
— Да, клянусь Галактикой, я бы сделал то же самое, что и он, — Франк выругался. — Деверс был самым великим торговцем за всю историю, более великим, чем этот мыльный пузырь Мэллоу, перед которым так все преклоняются на Основании. Если разбойники, что правят Основанием, и убили его, то только потому, что он ратовал за справедливость, и мы обязаны отомстить за него.
— Продолжай, девочка, — поторопил Бейту Ренду. — Продолжай, а то он не остановится и проговорит всю ночь и следующий день.
— Больше мне нечего сказать, — ответила Бейта, внезапно помрачнев, — должен быть кризис, но лично я не умею его создать. Прогрессивные силы на Основании зажимают как только можно. У вас, торговцев, может, и есть воля, но вас преследуют, и вы не объединены; если бы только все добрые силы на Основании и вне его могли объединиться…
Смех Франка прозвучал издевательски.
— Послушай ее, Ренду, послушай. Добрые силы и вне Основания… Девочка, девочка, на кого ты возлагаешь надежды? На твоем распрекрасном Основании одни держат кнут, а другие позволяют сечь себя, более того, засекать насмерть. Нет ни одного человека в Галактике, который мог бы сравниться с честным торговцем.
Бейта пыталась что-то возразить, но ее голос потонул в громких фразах Франка. Торан наклонился и закрыл ее рот ладонью.
— Отец, — холодно сказал он, — ты ничего не знаешь об Основании, ты же ведь там никогда не был. Говорю тебе, что там существует подполье, это храбрые и смелые люди. Могу тебе также сказать, что Бейта — одна из них…
— Ну Ладно, ладно, мой мальчик, я никого не хотел обидеть. К чему сердиться.
Он был явно расстроен.
Торан продолжал говорить, чувствуя, что не может остановиться:
— Беда в том, отец, что у тебя провинциальный взгляд на вещи. Ты думаешь, что если сто тысяч торговцев запрятались в норы на никому не нужной планете у черта на куличках, то они великие люди. Я не спорю, любой налоговый инспектор, который придет получать с вас деньги, никогда не уйдет отсюда живым, но это — дешевый героизм. Что вы будете делать, если Основание пришлет сюда флотилию?
— Мы ее уничтожим, — резко ответил Франк.
— Или вас уничтожат, причем шансов у них гораздо больше. Они превосходят вас численностью войск, организацией, и когда Основание решит, что ему стоит вами заняться, то ты сразу же почувствуешь это на своей шкуре. Так что лучше искать себе союзников, и если повезет, то и на самом Основании.