— Благодарность униженного не ценится, — пробормотал он. — Но я все же благодарю. Ведь все прошедшие недели я мало что ел, и хоть тело у меня маленькое, аппетит очень большой.
— Ну так ешь, — сказала Бейта с улыбкой. — Не трать времени на благодарности. А есть ли в центре Галактики какая-нибудь поговорка насчет признательности? По-моему, я как-то ее слышала.
— Правда, миледи. Мудрый человек когда-то сказал: «Лучшая благодарность выражается непростыми словами». Но увы, миледи, я не знаю ничего, кроме простых слов. Когда мои пустые фразы смешили Мула, я получал красивую одежду и громкое имя (потому что меня зовуг Бобо). А если они ему не нравились, то бедный Бобо страдал от плетки и пинков.
Торан вышел из рубки пилота.
— Теперь не остается ничего другого, только ждать, Бей. Надеюсь, Мул будет в состоянии понять, что звездолет Основания — это территория Основания.
Магнифико Гигантикус, в прошлом Бобо, широко открыл глаза и воскликнул:
— Как величаво Основание, перед которым даже жестокие слуги Мула трепещут.
— Значит, вы тоже слышали об Основании? — с легкой улыбкой спросила Бейта.
— А кто не слышал?
Голос Магнифико понизился до загадочного шепота.
— Говорят, что это волшебный мир могущественных тайн, огня, уничтожающего планеты. Говорят, что даже самый благородный гражданин Галактики не может получить столько почестей, сколько простой человек, который скажет: «Я — гражданин Основания». И неважно: он простой рабочий или такое ничтожество, как я.
— Ну, Магнифико, ты никогда не кончишь есть, если начнешь заводить такие речи, — сказала Бейта. — Смотри, я налила тебе немного молока, попробуй, это вкусно.
Она поставила стакан на стол и, сделав знак Торану, вышла из гостиной.
— Тори, что будем делать? — спросила она, когда они остались вдвоем.
— Что ты имеешь в виду?
— Если Мул придет, отдавать нам его или нет?
— А как же иначе, Бей.
Он произнес эти слова, отводя взгляд и нервно поправляя волосы, упавшие ему на лоб.
Потом нетерпеливо продолжал:
— Прежде чем отправиться сюда, я уже думал, что надо просто попросить Мула прийти к нам и поговорить с ним о деле, только о деле и, конечно, больше ничего определенного.
— Я понимаю, что ты хочешь сказать, Тори. Я не очень надеялась видеть самого Мула, но хочу узнать немного, получить хотя бы мизерную информацию и сообщить ее людям, которые лучше нас разбираются в этих межзвездных интригах. В конце концов, я не галактическая шпионка.
— Именно это я и хотел узнать, Бей.
Он сложил руки на груди и нахмурился.
— Надо же, ситуация! Мы бы никогда и не узнали, что за личность этот Мул, если бы не счастливое стечение обстоятельств в буквально последнюю минуту. Как ты думаешь, он придет за своим шутом?
Бейта подняла на него взгляд.
— Я не уверена, что мне бы этого хотелось. Я совсем не знаю, что делать и говорить. А ты?
Внезапно в гостиной нежно прозвучал голос. Губы Бейты беззвучно сложились только в одно слово:
— Мул!
Магнифико уже стоял в дверях, и глаза его были широко раскрыты.
Страшным шепотом он проговорил:
— Мул!
— Мне придется впустить его, — пробормотал Торан.
Контакт открыл входную камеру, и внутренняя дверь закрылась за вновь вошедшим.
— Это не он, — с явным облегчением сказал Торан, его голос все еще дрожал, когда он наклонился к переговорной трубке.
— Кто вы?
— Вам проще меня впустить и потом узнать об этом, — послышался из приемника спокойный голос.
— Я хочу предупредить вас, что это звездолет Основания, а следовательно, по международному договору, является территорией Основания.
— Я знаю.
— Входите, только ваши руки должны быть пустыми, иначе я буду стрелять. Я хорошо вооружен.
— Сделано!
Торан открыл наружную дверь и взвел курок бластера. Послышались шаги, дверь открылась, и Магнифико закричал:
— Это не Мул, это простой человек.
Человек хмуро поклонился шуту. Руки он держал слегка разведенными в стороны.
— Я не вооружен, и у меня самые мирные намерения. Вы можете не волноваться и отложить свой бластер. Ваша рука слегка дрожит на спусковом крючке, а мне хочется быть живым.
— Кто вы? — резко повторил Торан.
— Я мог бы задать вам тот же вопрос, — холодно сказал незнакомец. — Ведь вы выдаете себя не за тех, кем являетесь на самом деле?
— То есть?
— Вы выдаете себя за граждан Основания, а на этой планете нет ни одного официального торговца.