— Да, теперь уже совсем не то, что в добрые старые времена.
— Ты прав. Хотя нет, — загорелся Франк, — помнишь, я рассказывал тебе о моем сыне? Он старой закалки. Из него выйдет отличный торговец. Весь в меня. Разве что только женился.
— Ты хочешь сказать, официально? На женщине?
— Точно. Я и сам не вижу в этом никакого смысла. Они отправились на Калган проводить медовый месяц.
— Калган? Галактика, где же это?
Франк широко улыбнулся, медленно и многозначительно сказал:
— Как раз перед тем как Мул объявил войну Основанию.
— Вот как?
Франк кивнул и заговорщицки махнул Ио рукой, предлагая придвинуться ближе. Хриплым шепотом он произнес:
— Я могу кое-что тебе рассказать, если это не пойдет дальше. Моего мальчика послали на Калган с заданием. Я, конечно, не могу сказать тебе, с каким именно, но посуди сам и оцени обстановку, тогда ты легко догадаешься. В любом случае мой мальчик был именно тем человеком, который требовался для этого дела. Мы, торговцы, нуждаемся в небольшой заварушке.
Он многозначительно улыбнулся.
— А сейчас Основанию труднехонько приходится. Я не говорю, чего мы сами добились, но мой сын отправился на Калган — и Мул послал звездолеты в бой. Мой сын!
На Ио это произвело должное впечатление. В свою очередь он тоже решил выдать одну тайну.
— Какой молодец! А ты знаешь, говорят, что у нас есть пятьсот звездолетов, готовых к отлету по первому требованию.
— Даже больше, — авторитетно заявил Франк. — Вот это настоящая стратегия, вот это мне нравится…
Он с шумом почесал свой живот.
— Но не забывай, что Мул тоже не дурак. То, что произошло в Хорлеггоре, меня взволновало.
— Я слышал, он потерял десять звездолетов.
— Правильно, у него осталось еще сотня, а Основанию пришлось убраться оттуда. Мне, конечно, по душе, что этих тиранов побеждают. Но плохо, что это происходит так быстро.
Он покачал головой.
— Я все время спрашиваю себя, откуда Мул берет свои звездолеты. Ходят слухи, что это мы их делаем.
— Мы? Торговцы? На Убежище самые большие заводы по изготовлению звездолетов, но мы не сделали ни одного корабля на сторону. Неужели ты считаешь, что другие планеты поставляют Мулу корабли, не приняв никаких мер предосторожности и не посоветовавшись с остальными. Сказки…
— Но откуда он их берет?
Тут Франк пожал плечами.
— Может, сам делает. Это меня тоже беспокоит.
Франк посмотрел на солнце, моргнул, вытянул ноги поудобнее и медленно уснул. Его легкий храп смешался с жужжанием насекомых.
И, наконец, третья группа состояла из тех, кто знал очень многое и ни в чем не был уверен. Например, Ренду. На пятый день конференции торговцев он входил в центральный зал, глядя на двух человек, которых он попросил прийти. Они уже ожидали его.
Пятьсот остальных мест были пусты, и никто не собирался их сегодня занимать.
Еще не успев усесться, Ренду заявил:
— Мы трое представляем около половины военного потенциала торговцев.
— Да, — ответил Мангин с Исса, — коллега, мы уже обсудили этот факт.
— Я готов, — начал Ренду, — говорить быстро и честно. Я не собираюсь ни притворяться, ни хитрить. Наше положение отвратительно.
— Как результат, — начал было Овалл с Мнемона, — происшедшего в самое последнее время. Пожалуйста, начнем с самого начала. Во-первых, все, что происходит, вызвано не нами, следовательно, мы не можем управлять событиями. Наши предварительные соглашения были не с Мулом, а с несколькими другими людьми, в основном, с бывшим наместником Калгана, которого Мул победил в очень неудобное для нас время.
— Да, но Мул — достойная замена, — сказал Мангин. — Какая разница? Все это детали.
— Разница большая, если знать ВСЕ детали.
Ренду наклонился вперед и естественным движением положил обе ладони на стол.
— Месяц назад, — начал он, — я послал своего племянника и его жену на Калган.
— Вашего племянника! — вскочил Овалл. — Я не знал, что это был ваш племянник.
— С какой целью? — сухо спросил Мангин. — С этой?
И большим пальцем руки он описал в воздухе полукруг.
— Нет, если вы имеете в виду, что подстрекнуть Мула на войну с Основанием, то нет. Как я мог метить так высоко? Молодой человек ничего не знал о нашей организации и ее целях. Ему было сказано, что я незначительный член патриотического общества на Убежище. И на Калгане он должен был выполнить только одну функцию — наблюдателя. Признаться, мои соображения были довольно туманны. В основном, мне было любопытно узнать, кто же такой Мул. Он странный феномен, но это избитая истина, я не буду на этом останавливаться. К тому же путешествие было увлекательным и познавательным для молодого человека, имевшего на Основании опыт работы в подполье и, несомненно, пригодившегося бы нам в будущем…