Длинное лицо Овалла расплылось в поперечной улыбке, показавшей большие зубы.
— Тогда ты должен был удивиться тому, что произошло. Потому что на всех торговых мирах теперь знают, что этот твой племянник вырвал шута Мула прямо у них из-под носа именем Основания. Великая Галактика! Ренду, ты стал романтиком. Мне трудно поверить, что ты не приложил к этому своей руки. Выкладывай, как ты все проделал.
Ренду покачал своей седой головой.
— Я тут ни при чем. Не думаю, что и мой племянник сделал это по своей воле, потому что сейчас его держат пленником на Основании. И он может просто не дожить до того, чтобы увидеть плоды своей столь искусной проделки. Я только что получил от него весточку. Каким-то чудом личную капсулу удалось пронести через передовую на Убежище, а оттуда ее направили сюда. Она путешествовала ровно месяц.
— И?..
Ренду тяжело положил одну руку на другую и печально сказал:
— Боюсь, что нас ждет та же судьба, что и бывшего наместника Калгана. Мул — мутант.
На мгновение наступила гробовая тишина, слышно было биение сердец. Ренду мог себе это представить: с ним, когда он узнал об этом, было то же самое.
Когда Мангин заговорил, казалось, он так же спокоен, как и прежде.
— Откуда вы это знаете?
— Только от своего племянника, который был на Калгане.
— Какого рода мутант? Ведь их много, вы сами знаете.
Ренду подавил в себе нарастающее нетерпение:
— Мутантов действительно много. И один из них — Мул. Но только не всякий мутант начнет деятельность, будучи никому неизвестным, сколотит армию, обоснуется для начала, как говорят, на пятимильном астероиде, потом захватит планету, потом систему, район. Наконец нападение на Основание и поражение Основания при Хорлеггоре — и все это за ДВА-ТРИ ГОДА!
Овалл пожал плечами.
— Значит, вы считаете, что он победит Основание?
— Я не знаю. Может быть, победит.
— Простите, но я думаю иначе. Основание НЕВОЗМОЖНО победить. Послушай, это не ново, и пока ничего не изменилось, других свидетельств нет, а ваш племянник все-таки неопытный мальчик. Давайте забудем о нем на минутку. До сих пор мы не волновались, когда Мул побеждал, и, если он не зайдет в своих победах далеко, я не вижу причин начинать беспокоиться.
Ренду нахмурился и тщательно все обдумал про себя. Потом снова обратился к собеседникам:
— Вы еще не установили контакт с Мулом?
— Нет, — ответили оба в один голос.
— Но ведь все пытались это сделать. И в новой совместной встрече нет смысла, если не удастся наладить с ним контакт. Пока мы больше пили и кричали, чем думали и делали. Я цитирую «Радоль-Трибюн», и все это потому, что нам не удается снестись с Мулом. Господа, около тысячи звездолетов ждут команды отправиться в атаку, когда наступит подходящий момент, чтобы взять контроль над Основанием. Я считаю, что мы можем изменить ситуацию. Надо ударить сейчас ПРОТИВ МУЛА.
— Ты хочешь сказать, против тирана Индабура и его приспешников с Основания? — ноты недоверия и угрозы слышались в словах Мангина.
Ренду поднял худую руку.
— Я ничего не боюсь. Против Мула, а не против кого-не-знаю-сам.
Овалл поднялся со своего места.
— Ренду, я не хочу иметь к этому никакого отношения. Если тебе так не терпится совершить политическое самоубийство, то предоставь свой проект на обсуждение Общего собрания.
Он вышел, не говоря больше ни слова, и Мангин последовал за ним, оставив Ренду на долгие часы обдумывать неразрешимые проблемы. На Общем совете в этот вечер Ренду ничего не сказал.
А на следующее утро к нему в комнату ворвался Овалл, взволнованный, кое-как одетый, не успевший ни вымыться, ни побриться.
Ренду уставился на него из-за стола, на котором остывал завтрак, с таким нескрываемым удивлением, что даже выронил свою трубку.
Проглатывая слова, Овалл быстро говорил:
— Мнемон атакован из космоса предательским нападением.
Глаза Ренду сузились.
— Основание?
— Мул! — взорвался Овалл. — Мул!
Торопясь он продолжал:
— Нападение произошло без предупреждения и намеренно. Большая часть нашего космического флота присоединилась к Международной флотилии. Звездолеты, оставленные для охраны, были не в состоянии что-либо сделать, и их взорвали. На планету пока не приземлились, может быть, и не приземлятся, потому что по донесениям от половины атакующих ничего не осталось, но это война, и я пришел спросить, какова будет позиция Убежища.