— Я не маскировал свои следы, — настаивал Торан. — Я довольно долго шел в обычном космосе по прямой перед прыжками. Даже слепец мог бы после этого рассчитать мой курс.
— Ничего подобного! — горячилась Бейта. — Мы следуем такими немыслимыми выкрутасами, что наблюдение за нашими прыжками ничего не даст. Ты и сам говорил, что мы часто выходили из гиперкосмоса совсем не там, где намеревались.
— Мы теряем время, — проговорил Торан сквозь зубы. — Это корабль Основания под командованием Мула. Он остановил и обыскал нас. Они захватили одного Магнифико, а меня держали как заложника, чтобы вы не сбежали, если что-либо заподозрите. И мы превратим этот звездолет в небольшое атомное облачко, не теряя ни секунды.
— Подождите! — Эблинг Мис схватил его за руку. — Вы что, собираетесь погубить нас из-за одного корабля, который считаете вражеским? Подумайте, неужели они проследили нас по всей Галактике, чтобы, остановив, обыскать и отпустить?
— Их все еще интересует, куда мы направляемся.
— Тогда к чему нас останавливать и тем самым показывать свои намерения? По-моему, вы немного запутались, Торан.
— И все-таки я сделаю по-своему. Отпустите меня, Эблинг, или мне придется вас ударить.
Внезапно Магнифико выпрямился в своем любимом кресле, в котором всегда сидел скрючившись. Его большие ноздри раздувались от возбуждения.
— Прошу простить меня за то, что я вмешиваюсь, но мой бедный ум внезапно поразила одна мысль.
Бейта мягко положила руку на плечо Торана, находившегося в состоянии крайнего раздражения. Эблинг тоже держал его за руку.
— Говори, Магнифико, мы все тебя слушаем.
— Когда я остался на корабле один, меня охватил такой страх, что я почти ничего не запомнил. Я даже не могу сказать, что там произошло. Много людей смотрели на меня и говорили, но я не мог понять о чем. Но в самом конце, как луч солнца пронизывает облака, появилось лицо, которое я узнал. Он посмотрел на меня мельком, но я запомнил его навсегда.
— И кто же это был? — спросил Торан.
— Тот капитан, которого мы встретили давным-давно, когда спасли меня от рабства.
Это явно входило в намерения Магнифико — создать сенсацию, и довольная улыбка на его лице показывала, что он достиг чего хотел.
— Капитан… Ган Притчер? — требовательно спросил Мис. — Ты уверен в этом?
— Абсолютно уверен.
И Магнифико ударил маленькой рукой себе по впалой груди.
— Я эту истину сказал бы Мулу, в лицо бы ее кинул, хотя бы всею силою он отрицал ее.
— Но тогда что же все это значит? — удивлению Бейты не было предела.
Клоун смотрел на нее с обожанием.
— Миледи, я тут кое-что надумал. Ко мне все это пришло внезапно, словно Галактический дух вложил знания мне в голову.
Он даже повысил голос, перекрикивая начавшего было возражать Торана.
— Миледи.
Он обращался только к одной Бейте.
— Если этот капитан, как и мы, совершил побег на корабле, если он, как и мы, путешествовал с какой-то своей целью, значит, когда он наткнулся на нас, то мог заподозрить, что это МЫ преследуем его. Тогда нечего удивляться той комедии, которую он разыграл, чтобы попасть на наш корабль.
— Зачем тогда мы понадобились ему на ЕГО корабле? — требовательно спросил Торан. — Нет, не получается.
— Все получается, — воскликнул клоун в приливе вдохновения. — Он послал подчиненного, который не знал нас, но описал в свой микрофон. Капитан, наверное, поразился такому совпадению, потому что мало в Галактике похожих на меня. И доказательством того, что вы — это вы, был я.
— И поэтому он оставил нас в покое?
— Что знаем мы о его миссии и секретности? Он выяснил что мы не враги, а зачем ему рисковать и ненужные знания давать нам?
— Не упрямься, Тори, — медленно сказала Бейта. — Это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО все объясняет.
— Вполне возможно, — согласился Мис.
Перед лицом такой объединенной настойчивости Торан почувствовал себя беспомощным. Что-то неуловимое в объяснении клоуна тревожило его. Что-то было не так, но он был расстроен и гнев его уже прошел.
— Некоторое время, — прошептал он, — я думал, что нам удастся уничтожить хотя бы один корабль Мула.
И взгляд его темных глаз выражал боль и отчаяние при воспоминании о потере Убежища.
Остальные поняли его.
12. Смерть на Неотранторе
НЕОТРАНТОР — маленькая планетка, ранее называвшаяся Деликассом. Новое название придумал великий Сакс. В течение примерно одного столетия здесь правила последняя династия Первой Империи. Это был тенистый мир, да и сама Империя давно ушла в тень, и существование ее имело лишь номинальное значение. При первом императоре династии на Неотранторе…