– Нам нужны шпионы.
– Правильно, – обернулся к нему Форелл. – Мы не знаем, когда Империя нападет. Возможно, еще есть время.
– Хобер Мэллоу сам летал на разведку в доминионы Империи, – заметил второй.
Форелл покачал головой:
– Нельзя действовать впрямую. Кроме того, мы все немолоды и отличаемся ловкостью лишь в перекладывании бумаг. Нужно прибегнуть к помощи молодых.
– Независимых торговцев? – спросил четвертый.
Форелл кивнул и прошептал:
– Если еще есть время.
3. Мертвая хватка
Бел Райоз мерил шагами комнату. Вошел адъютант, генерал взглянул на него с надеждой.
– Нашлась «Звездочка?»
– Нет. Мы все время слушаем космос – пусто. Капитан Юм докладывает, что флот готов к немедленной атаке.
Генерал покачал головой.
– Еще не время. Пропавший сторожевой корабль – недостаточно серьезный повод. Пусть удвоит… Погодите, я напишу. Зашифруете и отправите по плотному лучу.
Он написал распоряжение на бумаге и вручил листок офицеру.
– Сайвеннец прибыл?
– Нет еще.
– Проследите, чтобы немедленно по прибытии его доставили ко мне.
Адъютант отдал салют и вышел. Райоз снова принялся шагать по комнате.
Дверь открылась, адъютант впустил Дьюсема Барра. Райоз ногой выдвинул на середину кричаще роскошной, с трехмерной моделью Галактики на потолке, комнаты стул и отослал адъютанта:
– Никого не впускайте и сами не входите, пока не позову.
Затем приветствовал Барра:
– Добрый день, патриций, садитесь.
Райоз стал напротив старика, расставив ноги, сцепив за спиной руки и покачиваясь взад-вперед. Помолчав, он резко спросил:
– Патриций, вы верный подданный Императора?
Барр, до сих пор сохранявший невозмутимое спокойствие, удивленно поднял брови.
– У меня нет особых причин любить Империю, – уклончиво ответил он.
– Это еще не значит, что вы станете предателем, не так ли?
– Безусловно. Однако, не быть предателем и быть активным пособником – не одно и то же.
– Как правило. Но в данных условиях, – подчеркнул Райоз, – отказ от сотрудничества будет рассматриваться как предательство и повлечет соответствующее наказание.
Брови Барра сошлись на переносье.
– Оставьте красивые словеса для подчиненных. Мне достаточно краткой формулировки ваших непосредственных потребностей.
Райоз сел, закинув ногу на ногу.
– Барр, вы помните, о чем мы беседовали полгода назад?
– О волшебниках.
– Точно. Вы помните, что я намеревался делать?
Барр кивнул. Руки его неподвижно лежали на коленях.
– Вы собирались нанести им визит. Четыре месяца вас не было. Вы видели волшебников?
– О, да! – закричал Райоз. – Это не волшебники, патриций, это демоны. Они так же далеки от ваших представлений о них, как внешние туманности от Сайвенны. Представьте себе! Они живут в мирке размером с носовой платок, да что там! С ноготь! У них почти нет полезных ископаемых, численность населения меньше, чем в самых отсталых префектурах Темных Звезд. Но амбиций хватит на всю Империю. Они хотят править Галактикой!
Они настолько уверены в себе, что даже не спешат ее завоевывать. Не торопясь ходят по своей планете, мимоходом присоединяют соседние миры, этак самодовольно расползаются по Галактике. Столетием раньше, столетием позже. Вселенского владычества не миновать, стоит ли ради него усердствовать?
И представьте, им сопутствует успех. Их никто не останавливает. Хитрые коммерсанты организовали союз и опутывают Галактику своими сетями. Шпионы, именующие себя торговцами, шныряют буквально повсюду.
Дьюсем Барр прервал гневную тираду генерала.
– Сколько в ваших словах правды, а сколько ярости?
Военачальник взял себя в руки.
– Ярость не ослепляет меня. Я посетил миры, которые ближе к Сайвенне, чем к Фонду, и видел, что там Империя миф, а торговцы реальность. Нас самих приняли за торговцев.
– Деятели Фонда говорили вам, что стремятся к господству над Галактикой?
– Это ясно и без слов! – вновь распалился Райоз. – Говорили! Они говорили только о коммерции, их ничто другое не интересует. Я беседовал с простыми людьми, которые непоколебимо верят в свое особое предназначение и великое будущее. Они просто излучают оптимизм.
Старик не скрывал удовлетворения.
– Мои догадки подтверждаются…
Райоз саркастически усмехнулся.
– Вынужден отдать должное вашим аналитическим способностям, но от этого волшебники не станут менее опасными для Империи.
Барр равнодушно пожал плечами. Райоз наклонился к старику, взял его за плечи и неожиданно мягко заглянул ему в глаза.
– Зачем вы так, патриций? Я не хочу быть варваром. Мне тяжело видеть наследственную ненависть Сайвенны к Империи. Я готов сделать все возможное, чтобы отношение вашего народа к Империи изменилось. Но я военный и не могу вмешиваться в гражданские дела. Любая попытка вмешательства приведет к отставке. Вы понимаете меня? Вижу: понимаете. Так забудьте же насилие, совершенное над вами сорок лет назад, тем более, что вы отплатили за него. Мне нужна ваша помощь. Признаю открыто.