Джаель сухо сглотнул.
— Как? Что вы собираетесь делать?
— Ничего.
Джаель неуверенно улыбнулся.
— Да? Вот как?
Но ответ Мэллоу был тверд.
— Когда я буду управлять Основанием, я ничего не буду делать. На сто процентов ничего, и это — секрет кризиса.
16
Аспер Арго, всеми любимый Комдор Корелийской республики, приветствовал свою жену хмурым поднятием своих кустистых бровей. К ней не подходил этикет — всеми любимой. Даже он знал об этом.
Она сказала голосом, таким же некрасивым как и волосы, и таким же холодным как ее глаза:
— Насколько я понимаю, мой великий господин принял решение о будущей судьбе Основания?
— Вот как? — раздраженно спросил Комдор. — И какие ценные наблюдения вы сделали?
— Многие, мой благородный супруг. Вы еще раз собрали свой пустоголовый Совет. Чудные советчики! Глупое стадо, думающее только о своей прибыли. Они забывают, что мой отец может быть этим очень недоволен.
— А кто, моя дорогая, — последовал мягкий ответ, — тот источник, из которого вы черпаете столь ценные сведения?
Она коротко рассмеялась.
— Если бы я вам сказала, мой источник иссяк бы в ту же минуту.
— Ну что ж, вы как всегда настояли на своем.
Комдор пожал плечами и отвернулся.
— А что касается вашего отца, его неудовольствия, то боюсь, что оно выражается в том, что он трусливо отказал нам в поставке следующей партии звездолетов.
— Звездолетов?
Она горячо кинулась на защиту.
— Разве у нас нет уже пяти штук? Не отрицайте, я зная, что у вас уже пять и вам пообещали шестой.
— Мне обещали его год назад.
— Но один, всего лишь один может превратить Основание в пыль! Один звездолет! Один звездолет, чтобы разметать по всему космосу их кораблики.
— Я не могу атаковать их планету даже с дюжиной звездолетов.
— А долго выдержит их планета, если торговля будет нарушена, а их дурацкие грузы уничтожены?
— Эти дурацкие грузы приносят деньги, — вздохнул он. — Большие деньги.
— Но, если ты захватишь все Основание, разве не достанется вместе с ним и все остальное? А если вы добьетесь уважения и признательности моего отца, разве это не больше, чем может дать Основание? Три года — даже больше — прошло с тех пор, как этот варвар устраивал здесь свои демонстрации. Вполне достаточно.
— Моя дорогая, — комдор повернулся и уставился на нее, — я старею и слабею. У меня нет больше сил выслушивать твой болтливый язык. Вы говорите, что знаете мое решение. Да, я решил. И между Корелией и Основанием сейчас война.
— Хорошо.
Она выпрямилась и глаза ее засверкали.
— Наконец-то вы поняли истинную мудрость, хотя и поздно. А когда вы станете властелином всей периферии, вы будете пользоваться уважением и влиянием в Империи. Наконец-то мы сможем покинуть этот варварский мир и быть при дворе наместника. Думаю, нам это разрешат.
Она вышла из комнаты с улыбкой на устах.
Когда она вышла, он сказал ей во след:
— А когда я стану властелином того, что ты называешь Периферией, я прекрасно обойдусь как без наглости твоего отца, так и без язычка дочери. И уж определенно без последнего!
17
Старший лейтенант звездолета «Черное Облако» в ужасе уставился на экран.
— Великая Галактика.
Он думал, что кричит, а на самом деле это был хриплый шепот.
— Что это?
Это был звездолет, но рядом с «Черным Облаком» он выглядел как кит рядом с моллюском и на его борту была эмблема Империи: Звездолет и Солнце. Истерические сигналы тревоги звучали по всему кораблю.
Приказы были отданы и «Черное Облако» приготовилось бежать, если удастся, в то время как из радиорубки понеслось послание через космос к Основанию на ультракоротких волнах.
Вновь и вновь! Иногда просьба о помощи, но чаще всего — предупреждение об опасности.
18
Просматривая отчеты, Хобер Мэллоу устало переложил ногу за ногу. Два года, проведенных на посту мэра, сделали его намного более мягким, намного более терпеливым, намного более бездомным, но они не научили его любить правительственные отчеты и тот казенный язык, которым они были написаны.
— Как с нашими звездолетами? — спросил Джаель.
— Четыре насильно посажены на планету. О двух других ничего не известно. Остальные в полном порядке.