— Кризиса, который вы сами же и создали. Сначала нападение на их тюрьму в среднем кольце, затем на исследовательскую лабораторию. Господа корпораты решили, что это скоординированная атака всего Ордена и предприняли ответные меры. И как вы собираетесь всё это теперь нам объяснять? — формально-вежливо поинтересовался альв и встретился глазами с Генаром.
— Ещё до отправки в Зефир у меня были определённые подозрения касательно этой корпорации, которые я подтвердил по возвращении. Создание и использование метаморфов — это непростительное преступление, угрожающее всей человеческой расе. Мы должны были их остановить. Потому, заручившись поддержкой Генара Старшего, мной было принято решение заполучить доказательства их деяний, — спокойный и скучающий ответ Рича вызвал у Чаддара долгий, заливистый смех.
Капитан Ветра раздражённо дёрнул бровью, но стоически подождал, пока местный шут прекратит хохотать, после чего поинтересовался:
— Трёхпалый, вы находите мои слова забавными?
— Ох, парень, да прекращай оправдываться. Вы спасли уйму людей в Зефирчике, да ещё и экипаж Грекхема, мир его праху. А то как с Горелым получилось, железяка сам это выбрал, — подавшись вперёд, Чад наклонил голову, вплетённые в его бороду серебряные черепа мелодично зазвенели, покачиваясь над большой латунной чашей, полной вина, что стояла перед стариком. — Дар, не стращай молодых. Во всей этой заварушке они выступили на твоей стороне. Лучше расскажи последние новости.
— На «нашей» стороне, — флегматично поправил его альв. — Что, впрочем, никак не отменяет того, что вы спровоцировали войну. И, произойди это с кем-то другим, я бы проголосовал за лишение его капитанского звания. Но сейчас вы нам слишком нужны. От Кейлин Истины недавно пришла информация о Берандаре, город полностью уничтожен, жители погибли. Но ей удалось завладеть пробуждённым ядром искина. По пути в Солетад вам нужно будет с ней встретиться и заключить второй контракт.
— Оно того стоило, Дарланд? — холодно поинтересовался Генар у безразличного члена Совета. — Неужели не было способов пробудить их без всех этих жертв?
— Мы не маньяки. И не кровожадные уроды, — не отводя взгляд выцветших глаз, произнёс альв. — Если бы были альтернативные варианты, мы воспользовались бы ими. Речь идёт о существовании жизни как таковой, и ради этого нам приходится идти на некоторые… жертвы, — приподняв планшет, он быстро прочитал пришедшее сообщение. — Члены Совета единогласно одобряют для вас персональный доступ в Хранилище, а также повышение в чине для ваших людей.
Молчавшая до этого Лина негромко кашлянула, привлекая к себе внимание присутствующих, и спросила:
— Вы с самого начала знали, кто я, верно?
— Знал, как и то, что по вашей вине вымерла вся моя раса. Но семь сотен лет — долгий срок. К счастью, я умею прощать и не держу на вас зла, лейтенант. Спасибо, что присматриваете за Солардом и оставили Аделу в живых. Нас и так слишком мало осталось, — Дарланд перевёл задумчивый взгляд на руки блондинки, на которых под парадным мундиром пылали пси-татуировки. Сейчас она чувствовала, как они медленно ползут по её коже, переплетаясь словно десятки змей. — Ключ от Длани Нездешнего в ваших руках. С учётом того, что восстановление проекта «Грааль» займёт не меньше месяца, думаю, вам стоит поторопиться. После визита в Солетад отправляйтесь в Харгран и достаньте реликт. Без подавления «ненависти» Астер скоро войдёт в полную силу.
— Разве использование Длани не является запасным планом? — недовольно спросил Рич, инстинктивно сделав ещё шаг вперёд и прикрыв девушку своим плечом.
— К сожалению, мы потеряли эту возможность, когда Даним Род уничтожил «Грааль». Мы не успеем заключить все необходимые контракты. Черный Джек застрял в Плимуте, а ядро «Смерти» нами так и не было обнаружено. Трёх «Спящих» будет недостаточно для уничтожения Астера. Даже ваш отец был вынужден согласиться, что с имеющимися временем и ресурсами нам придётся действовать по плану «Б», — с каждым словом члена Совета гнев в глазах молодого капитана Искателя Ветра разгорался всё сильнее. Ричард шумно выдохнул воздух и наклонился вперёд, его глаза оказались напротив лица сдержанного альва.
— Что вы собираетесь делать после того, как она уничтожит Астера? — с ледяной яростью почти прорычал он.
— Не «мы», а «вы», господин Генар. Будучи контрактером Спящих, вы станете следующей целью экзарха и будете обязаны её остановить, — безжалостно прошептал Дарланд.
На пару мгновений Лине казалось, что Рич сейчас взорвётся и ему врежет. Но затем золотой мальчик выпрямился, ослепительно улыбнувшись, только его серые глаза блестели мрачной решимостью. Отступив от стола, он вежливо кивнул членам Совета и произнёс:
— Задача ясна. Разрешите приступить к церемонии награждения? Хочу вам представить нового младшего лейтенанта на службе у Ордена.
— Ого! Молодняк, да ещё и не из учебки? Одобряю. Давай, тащи его сюда, а на корабле не забудь угостить «Искательским Особым»! — вновь захохотал притихший на время Чаддар, закинул себе в рот содержимое рюмки, запил крепкий напиток вином из чаши и с непосредственным любопытством уставился на двери.
— Сержант Шольм Танор, по прозвищу «Смертник», войдите в зал Совета, — торжественно приказал Ричард, активировав переговорное устройство.
Пару секунд спустя будущий младший лейтенант вошёл в зал, старательно чеканя шаг, и встал неподалёку от Лины. Вытянутое лицо Шольма абсолютно ничего не выражало, словно застывшая маска. Лишь в глубине светло-голубых глаз чувствовалась теплая преданность. Ричард, повернувшись лицом к своим офицерам, продолжил говорить:
— Моей волей и с одобрения Совета, за проявленное мужество, долгую и верную службу на благо Искателей и выдающуюся физическую и ментальную подготовку, я вас назначаю младшим лейтенантом. Отныне, как представитель Ордена, вы имеете право на получение силовой брони в личное пользование, как символ статуса и достоинства. Пусть ваша служба будет долгой!
— За Орден! — коротко воскликнул Смертник и отсалютовал.
— Поздравляю, длинный! Из рядовых в офицеры — редкий случай, я сам такой путь прошёл, уважаю, — захлопал в ладоши Чад, сделал ещё один глоток вина из чаши, а затем притих, когда Ричард перевёл взгляд на блондинку:
— Лина Баррет. За поистине выдающиеся достижения в деле уничтожения врагов Ордена, проявленный героизм на грани с безрассудством, стойкость перед лицом испытаний и самоотверженность, проявленную во время кризиса Зефира. Волей своей и с одобрения Совета я вам присваиваю звание майора и официально назначаю своей преемницей на пост капитана Искателя Ветра. Пусть ваша служба будет долгой! — взгляд серых глаз сейчас её обжигал. В эти мгновения Ричард чем-то неуловимо напоминал Гермеса: такой же гордый, статный, решительный и величественный. Шагнув вперёд, девушка незамедлительно воскликнула:
— Служу Ордену и вам, мой капитан.
Рич немного наклонил голову, излучая одобрение. Ему нравился и льстил ответ возлюбленной. Дарланд открыл рот, собираясь что-то произнести, но его перебил непривычно серьёзный голос Чаддара. Оперевшись о стол обеими руками, не сводя взгляда с блондинки, он тихо спросил:
— Девчуля, скажи, ты веришь в судьбу?
— Разумеется верю. Она мой главный враг, — спокойно ответила Лина.