— Две. Не имиры, не беспокойся, слишком уж мелковаты. И рогов тоже нет. Только эта парочка — хитрые, заразы. Они сами вперед не пойдут, гончих сначала бросят. А ещё у них с головой что-то не то, туда стрелять бесполезно, нужно бить в сердце, — Лина перевела взгляд на хмурого собеседника.
— На вид ты мне в дочери годишься… Откуда про ледняков столько знаешь? И сама как сюда добралась? Не уходи от ответа, мы сражаться собираемся рядом. Так что я хочу знать, с кем буду петь песню, — поинтересовался десятник и, нагнувшись, поднял стоявшую подле бочек большую флягу, подлив топленого жира в огонь.
Пламя, получив свежую пищу, жарко вспыхнуло, ярко осветив лицо девушки. Лина невесело улыбнулась, для солетадцев их «Песни» значили очень много. Они отражали отношение к битве и жизни, то, как себя поведет человек, что от него ожидать. На миг задумавшись, она тихонько напела мелодию, что однажды подслушала у Смертника. Лицо Сэма сразу же потемнело, и он сделал шаг назад, узнав эти ноты. Песнь Одиночек, тех, кому терять нечего. Замерзающие во льдах охотники, потратившие сигнальные факелы. Воины, окруженные сотней врагов, на поле боя, залитом кровью товарищей. Мстители, готовые на всё, лишь бы обидчик выплатил алую виру. Они сейчас смотрели прямо на него из застывших, словно горные озера, синих глаз. Закончив, Лина потянулась и произнесла:
— Меня сюда послал друг из Совета Ордена, как — я не знаю. И я здесь, чтобы вам помочь, будь уверен. Мне незачем лгать, понимаешь?
Сэм кивнул и пошел к своим людям, которые выкладывали из плотно набитых мешков вторую линию обороны. Все вопросы у капрала разом пропали, он и без слов уже знал как взаимодействовать с Искательницей. Минут через тридцать к ним подошло подкрепление ещё из пяти клановых воинов, которые принесли парочку огнеметов и ящик противопехотных мин. Лина всё ещё не слышала зова, а значит, какое-то время у них осталось. Оглядев новое вооружение, она удовлетворённо хмыкнула. Пламя было эффективно против местных тварей само по себе, а взрывчатка оказалась с сюрпризом: такие игрушки производили в Вангелосе, при активации поражающая часть сначала выстреливала вверх и лишь потом разрывалась вихрем шрапнели, где-то на уровне пояса человека. Сэм с парой ребят как раз отправились дополнительно минировать проход, когда Лина вновь почувствовала тихий, отдалённый гул, прокатившийся по её плоти и проникающий внутрь.
Словно десятки жадных, чудовищных пальцев скреблись по костям, он медленно нарастал, переходя в грубые, гортанные голоса; слов разобрать было невозможно, словно камень тёрся о камень. Искательница была уверена, что зов идет откуда-то сверху, с поверхности города, что становилась обитаемой только во время Жаркой Поры, а до этого времени оставалась обителью алчущих тепла тварей. Она осторожно преобразовала часть своего мозга, изменив синаптические связи на манер местных мутантов, и едва не схватилась за голову. Скрежет камней изменился, налился эмоциями, низменной, голодной решимостью. Именно она вела ледяных монстров, что безмолвно бросились вниз, по коридорам заброшенного блока. Сейчас блондинка была уверена полностью, они исполняли чей-то приказ, и это ей очень напоминало…
— Контрактер, но уже не человек. Одержимый, он слился с кем-то из моей родни, — спокойно подтвердила её подозрения Астра. Лина крепко сжала зубы и стабилизировала своё психическое состояние.
— Значит, это не то, что я ищу? — мысленно поинтересовалась она у своей пассажирки.
— Разумеется, нет. Такие сильные эмоции Спящим не свойственны. Похоже, кто-то из местных попросил помощи у паразита. Нездешний им в зад, они что, не читали страшные сказки? Услуги чужаков всегда обходятся слишком дорого, — зло воскликнула искин. — В данном случае смертный отдал всё, включая себя.
Бросив взгляд в сторону туннеля, Лина увидела, что капрал уже возвращается, и предупредив его, приготовилась к бою. Клановые воины разделили сектора стрельбы, разобрали ценные зажигательные гранаты и принялись ждать, вглядываясь в полумрак широкого зева прохода. Минут через пять Лина услышала скрежет когтей, и вскоре сработали первые мины. Воющая шрапнель разрывала монстров на части, но те, не жалея себя, продолжали рваться вперёд.
Гончая, преодолевшая минные заграждения и выскочившая из-за поворота в пятидесятиметровый отрезок, ведущий к заставе, была встречена короткой очередью из крупнокалиберного пулемета, которым управлял Сэм. Снаряды пробили ей шкуру, но только один, разорвавший сердце, остановил тварь, которая продолжала ползти на перебитых лапах, истекая хладагентом. Подобная живучесть и решимость была обычно не свойственна этим созданиям. Лина поняла, почему в прошлый раз солетадцы не справились. За первой псиной появились ещё три, а затем сразу пять. Они подыхали беззвучно и бесстрашно, отвоевывая своими жизнями метр за метром под шквальным огнём родовых воинов.
Когда раскалённые тяжёлые пушки замолчали, уходя на перезарядку, несколько гончих приблизились на дистанцию залпа. В воздух взвились синие иглы, наполненные смертельным холодом. Лина прикрыла правый пулемет, отразив взмахами пси-клинка наиболее опасные снаряды. Твари действовали умно, пытаясь вывести из строя орудия. За спинами безмолвных монстров показалась туша гиганта, пока ещё находящегося на расстоянии более пятидесяти метров. Глубоко вдохнув, он покрыл синим туманом наступающих гончих, чья усыпанная кристаллами шкура засверкала толстой ледяной коркой. Два десятка чудовищ разом бросились в убойную зону, на выходе из туннеля.
Лина вскинула «Лазурь», задержала дыхание и выпустила тонкий аннигилирующий луч, целясь в грудь йотуна. Пара меньших мутантов прыгнули ему на защиту, и синекожий мерзавец успел скрыться. Следом блондинка практически размылась в воздухе, отражая обрушившийся на неё ледяной шквал. Четвероногие ошибки природы, собравшихся на выходе из туннеля, разом выпустили свои снаряды в неё. Парочка игл прорвались через защиту пси-клинка, проморозив шинель и задев кожу. Закатившись за мешки с песком, Лина услышала гул пламени. Бойцы накрыли усиленных холодом тварей зажигательными гранатами, и пулеметы снова загрохотали.
— «Мне кажется, или они сейчас действуют иначе?» — мысленно спросила Лина, осторожно избавившись от игл и осмотрев раны. Тонкий слой адаптивной чешуи, что она вырастила по всему телу кроме лица, от мороза сосулек даже не треснул. Прямое попадание станет проблемой, но вот сам сверхнизкий холод ей сейчас был не так страшен.
— «Одержимый запомнил тебя ещё в прошлой итерации и признал опасной. Так что постарается избавиться в первую очередь,» — задумавшись, сообщила Астра.
— «И ты это говоришь только сейчас?» — возмутилась Лина, когда над головой загрохотали взрывы, даже окутанные пламенем гончие продолжали бежать вперед, под треск пулеметных очередей.
— «Я не знаю, как у вас это работает! Но раз ты сохранила воспоминания, то и он, наверное, тоже. Это предположение,» — обиженно ответила искин и замолкла.
Убитые свинцом и пламенем мутанты быстро обращались в кристаллы льда и с треском разваливались на куски от попадания пуль. Но большая часть стаи уже преодолела туннель и была неподалеку от первой линии заграждений. Правый пулемет замолчал, утыканный иглами холода, стоявший за ним Сэм чертыхнулся, поймав опасную рану в плечо и проревел:
— Отходим ко второй линии! Вэлл и Зак, прикройте!