Их разговор выглядел так, словно они обсуждали это сотню раз, но прежде незваная гостья никогда об этом речи не заводила. Сейчас их разумы слишком переплелись, и Лине были известны и настоящее имя, и древняя страсть существа, что пришло к ней из другого мира. Девушка резко остановилась и напилась из термофляги, усилием воли залив в себя жуткую смесь из рыбьего жира и самогона. По горлу и желудку разлилось тепло, и она решила шинель все-таки свернуть и убрать в рюкзак под добродушные улыбки своих попутчиков.
«Тебе разве нужно согласие? Ты можешь забрать мое тело и все сделать сама или использовать свой абсолютный приказ. Если на одной чаше весов моя жизнь, а на другой судьба мириадов других, то какие быть могут сомнения? Уверена, ты с самого начала собиралась приказать мне именно это, верно?» — наконец мысленно поинтересовалась Искательница и продолжила путь.
«Все изменилось. Ты сейчас уже не пустышка, что пляшет на ниточках. А человек. И ты мне дорога. Я не хочу тебя бросать под каток судьбы и заставлять это делать. К тому же есть вероятность, похожая на чудо… Но об этом пока рано. Лучше позаботься о городе, эти ребята мне по душе,» — ответ обрушился вспышкой жгучего смущения с нотками ностальгии и образами далекого прошлого. Или будущего? Лина была не уверена.
«Астра, если будет хотя бы один шанс отличный от нуля, я уцеплюсь за эту соломинку, будь уверена. И сделаю то, что нужно. Но голову на плаху класть не собираюсь. Так что думай! А еще ты очаровашка, когда стесняешься,» — Лина весело расхохоталась, отчего идущие неподалеку солдаты странно на нее посмотрели.
Они наконец покинули боковой коридор, разделяющий два жилых блока, и вышли в широкий туннель, подходящий для доставки тяжелых грузов. Внимание девушки привлекли блестящие линии рельс, отполированных частым использованием. Часть ветки сейчас была разобрана, и бригада ремонтников меняла шпалы, периодически греясь у пышущих сухим жаром передвижных батарей, наполненных сердцами ледовых тварей. А дальше начались стоянки беженцев из потерянных под натиском холода блоков. Они селились на грузовых станциях в наспех сделанных палатках из ткани и шкур. Отапливались эти стоянки с помощью шумной сети труб, где циркулировала вода, разогретая до состояния пара, огромным пузатым котлом с блестящими заклепками. В его недрах, тлели все те же пламенные сердца, основной источник тепла в Городе Одиночества.
Мрачные и истощенные люди держались по родовой принадлежности, солдат и охотников, способных сражаться среди местных почти не было, благодаря памяти Сэма блондинка могла отличить род занятий по фасону и покрою одежды. Тут в основном находились гражданские, далекие от военного ремесла. Они не рисковали замерзнуть насмерть, но вот со всем остальных у местных были большие проблемы. Плач голодный детей сдавил сердце вспышкой чужой боли, Лина скривилась и мысленно пообещала сердобольной подруге поскорее со всем разобраться.
Занятно, как изменились привычки и обычаи местных жителей за семь сотен лет. Когда-то, до Последней Войны, Солетад был колонией-поселением, куда отправляли на работы за тяжёлые преступления. Вероятно, тогда и зародилось их кастовое общество, со временем трансформировавшись и обретя собственную культуру и нравы. От царивших здесь когда-то тюремных порядков не осталось даже следа. Ради того чтобы выжить, все были вынуждены работать как единый живой организм, вырывая у суровой природы крохи пищи и тепла. Сейчас, минуя лагеря беженцев, Лина удивлялась тому, как без всякого руководства они хорошо организованы.
Обитатели были готовы поделиться последней рубашкой, если понимали, что она кому-то нужнее. А продовольственную помощь из других жилых блоков слаженно разбирали и строго нормировали. Эти люди были совсем не похожи на эгоистичных и изнеженных корпоратов, которых девушка презирала. Они были искренние, настоящие и надёжные. И пусть она для всех пока была чужачкой, но если ей будет суждено когда-нибудь сойти с Искателя Ветра, она бы хотела поселиться именно здесь, с лёгкостью променяв пустую холодную роскошь на горячее чувство единства, что тут царило. Один из её провожатых постучал по небольшой рации, прикреплённой к нагруднику, и что-то негромко сказал. Раз начала действовать радиосвязь, значит, они уже почти прибыли.
Укреплённые створки из нуль-стали звучно загрохотали, медленно уходя в паз стены под грохот механизмов. Искательницу встретил небольшой отряд из пяти бойцов, в устаревших пси-доспехах второго поколения, с геральдическим фениксом, распахнувшим огненные крылья, что красовался на наплечниках. Королевские гвардейцы были лучшими воинами Солетада, а возможно и всего мира, способными посоперничать даже с офицерами Ордена и Ликвидаторами. Шагнувший вперёд молодой капитан с серыми, внимательными глазами и волосами цвета вороного крыла, что виднелись через прозрачное забрало шлема, вежливо ей кивнул и, не тратя время на приветствия, произнёс:
— Капрал Сэмуэль доложил о вашем прибытии, леди-Искатель. Я Рилард Грозострах, позвольте вас проводить на аудиенцию.
— Вот так просто? Без допросов и попыток убедить, что я та, за кого себя выдаю? — изумилась девушка.
— За вас поручился и подтвердил вашу личность очень влиятельный человек. Прошу следовать за мной. — От искреннего удивления девушки на губах капитана появилась уважительная улыбка. — А кроме того, нам уже поведали, что вы поёте Песнь Отчаяния ради защиты других. Это тоже многое о вас говорит.
— Не думала, что у меня здесь найдётся благодетель. Могу поинтересоваться, кто это? — поинтересовалась девушка, шагнув за провожатым из-под створок ворот.
— Леди Дала. Наставница Её Величества, она прибыла сегодня утром, — понизив голос, словно чего-то опасаясь, поделился Рилард. Лина задумчиво усмехнулась и посмотрела наверх.
За далекими переливами прозрачных силовых полей, высоко над головой распахнулось таинственное и безбрежное северное небо. Несмотря на полдень, оно наполовину было окрашено оттенком сумерек, сквозь который, подобно мазкам гениального художника на холсте, мерцали все краски радуги, сплетаясь в невероятные фрактальные структуры. Свет солнца, отражаясь от Великого Заслона, преломлялся на все части спектра, создавая совершенно неземную картину. На пару мгновений Лина забыла дышать, любуясь небесами. Только здесь, на краю земли, можно было лицезреть столь великолепное северное сияние. Её спутник, заметив выражение лица спутницы, немного подождал, прежде чем поинтересоваться:
— Впервые у нас? Осторожнее, говорят, что если долго вглядываться в свет с той стороны, то можно потерять разум.
— Кажется, я уже потеряла. Никогда не видела ничего подобного! — восторженно выпалила Лина, а на лице капитана сама собой возникла улыбка. Он гордился сиянием своего города, и ему льстила такая искренняя и яркая реакция гостьи.
Затем девушка оглянулась по сторонам и недоуменно склонила голову. На дворцовой площади стояли многочисленные колесные транспортеры, на которые сейчас грузились вооружённые люди в гвардейском обмундировании. На вопросительный взгляд девушки её провожатый вздохнул и нехотя пояснил:
— Её Величеству плохой сон приснился, так что гвардия поднята по тревоге, — и невесело улыбнувшись, продолжил шагать к дворцу.
Айдора Эним оказалась совсем не такой королевой, которых Искательница видела в сказках. Ей было лишь немногим больше лет, чем самой Лине, но из-за худобы, запавших глаз и бесконечной усталости, она смотрелась старухой. Было видно, что она не высыпалась последние дни, а седые пряди в волосах на фоне древних регалий лишь подчёркивали то, что молодая правительница на грани. Она встретила гостью во время обеда, весьма и весьма скромного для столь сиятельной аристократки. На чистой белоснежной скатерти были лишь пара блюд с рыбой и густой, ароматный отвар, судя по всему, из водорослей. Поприветствовав блондинку изящным жестом руки, она кивнула на кресло напротив: