— Но зачем, сэр? Я хочу стать хорошим пилотом… — опешил Тони.
— Да? Ну ладно, пошли. У нас как раз есть свободная машина.
Следуя за инструктором тем же, что и вчера, путем, Тони оказался перед муляжом подбитого «Циклопа» и замер.
— Ты чего? — не понял инструктор.
— Сэр, этот пилот, где он?
— Какой пилот? — огляделся по сторонам Маршалл.
— Я имею в виду того, что вчера торчал из люка…
— А, но это же было вчера. Сегодня он внутри машины. Присмотрись, видишь, торчит его рука?
— Но зачем это делать, сэр?
— Я же говорил тебе, что пилот все время должен быть наготове. Вот такие пустяки и не дают тебе расслабиться. Запомни, как только ты входишь под крышу панорамы, ты должен ожидать чего угодно. Как в реальном бою, понимаешь?..
— Да… — кивнул Тони, переводя дух.
— Очень хорошо, тогда двинули дальше.
Вместе они вышли к тренировочному кругу, на котором еще никого не было. Пять «Пацификов» стояли в стороне, выстроенные в один ряд.
— Ну, какой тебе нравится, выбирай… — предложил инструктор, делая щедрый жест.
Тони выбрал новенький, сверкающий «Пацифик».
— Вот этот, сэр.
— Что? Он нравится тебе больше других?
— Да, сэр.
— Ну тогда вперед. — И Маршалл направился к роботам. Тони пошел следом. Не останавливаясь, инструктор прошел мимо новенького робота и остановился у обшарпанной, в потеках рабочей жидкости машины.
— Но, сэр, я выбрал другого робота… — начал было Гарднер.
— Выбрал другого, а поведешь этого, — объявил Маршалл.
— Зачем тогда было выбирать? — недоуменно спросил Тони.
— Послушай, Гарднер, ты совершенно не слушаешь, что я тебе говорю. Я же тебя предупредил, что внутри панорамы все как в настоящем бою. Тебя постоянно ожидают всякие неприятности и разочарования. Конечно, пилоту хочется, чтобы неприятельский танк забрался на пригорок и повернулся боком, где потоньше броня, но этот сукин сын танкист постарается обойти тебя по дну оврага и садануть из пушки в тот момент, когда ты решил пообедать… Понял?..
— Понял, сэр. Но при чем здесь…
— Притом, что я повел себя так, как тот самый танкист. Ты уже видел себя в кабине нового «Пацифика», а я предложил тебе лезть вот в это помойное ведро. Что ты при этом должен делать, парень?
Тони растерянно пожал плечами.
— Ты должен делать все что угодно, только не удивляться. Ты можешь про себя подумать: «Этот лысый болван совсем спятил», но при этом совершенно спокойно забираться в ту машину, на которую я показал. Теперь дошло?
— Да, сэр. Только теперь… — признался Тони и начал подниматься в кабину. Он ожидал увидеть разбитые панели и торчащие провода, однако все в кабине оказалось на своих местах и без видимых повреждений. Вместо настоящего шлема с визирами здесь был учебный обруч с наушниками, наподобие тех, что использовались в Школе на виртуальных тренажерах.
Тони надел наушники и подождал распоряжений инструктора, однако команд не последовало.
— Сэр?.. — подал голос Тони. Но никто ему не ответил. Не было понятно, забрался ли вообще инструктор в нижнюю кабину или нет.
Тони подождал еще минуту, а потом вспомнил, о чем ему только что говорил Боби Маршалл. Сейчас снова возникла нештатная ситуация, и он, курсант Гарднер, должен был сам принимать решение.
Тони протянул руку и уверенно включил пусковой блок. На панелях вспыхнули лампочки, и бортовой компьютер начал прогонять первые тесты. Время шло, но инструктор по-прежнему не давал о себе знать. На мониторе появилась надпись: «Перегрев основного насоса». Тони набрал команду, чтобы выяснить, насколько перегрелся насос, но монитор бесстрастно выдал другую надпись: «Неисправны температурные датчики».
Загудел аварийный зуммер. Тони переключился на резервный насос, и аварийные лампочки погасли. В наушниках прозвучал голос инструктора:
— Молодец, парень, давай двигай на круг.
Тони включил ход, и пятидесятитонный робот пришел в движение.
Он был в восторге от ощущения первых шагов своей первой реальной машины.
Робот шел несколько неуклюже, и приходилось все время его подправлять. Несколько раз «Пацифик» едва не падал на колено, но инструктор Маршалл, Тони это почувствовал, спасал ситуацию, и машина продолжала двигаться по кругу.
— Очень хорошо, Гарднер, теперь усложним задание. Проходить вторую половину будем, не меняя положения корпуса. Держать прицел на муляже танка. Видишь его?
— Да, сэр.
— Ну тогда начинай.
Тони снова повел робота по кругу, но теперь он не имел возможности смотреть, куда идет его машина, поскольку должен был держать прицел на муляже танка.