В основу возникновения этих основных механизмов легла, как уже сказано, борьба за существование живых организмов, приспособляемость этих организмов и наследственность. Чем сложнее анатомическое строение живого организма, а, следовательно, сложнее его нервная система, тем сложнее и разнообразнее способы его борьбы за существование, и тем сложнее его нервная деятельность. Простейшие защитные механизмы, когда организм на всякое раздражение дает ответное целесообразное действие, называются рефлексами. Сужение зрачка глаза при сильном свете предохраняет глаз от раздражения, появление слюны во рту для смачивания пищи, отдергивание руки от укола или ожога, слезотечение, предохраняющее глаз от ветра или дыма, чиханье, кашель, — все эти целесообразные действия, так или иначе предохраняющие организм, называются рефлексами (отражением).
Все эти действия проходят без участия «сознания» (работы коры головного мозга). Опыты показали, что и у обезглавленной лягушки и у животных, лишенных больших полушарий головного мозга — эти рефлексы сохранены в полной мере.
Эволюционным путем, в результате приспособляемости организма к окружающей среде и естественного отбора, нервная система новых организмов становилась все сложней и сложней. Развились зачатки головного мозга (более сложного защитного механизма), они наследовались и развивались тысячелетним эволюционным путем. Можно привести несколько примеров: кто не знает перелетов диких птиц в теплые страны с наступлением холодов, знаменитых построек бобров на берегах рек или материнских забот суки. Здесь имеет место уже не одно определенное защитное действие живого организма, — здесь мы имеем целые комплексы целесообразных по виду «разумных» действий. Такие сложные защитные действия высокоорганизованных животных называются «инстинктами». Внешне эти целесообразные действия похожи на вполне сознательные процессы, но, увы, как и простейшие животные рефлексы, эти действия возникают без участия коры головного мозга («сознания»). Дикая птица, посаженная в теплое помещение, при наличии которого ей не надо лететь на юг, все равно, бессознательно и исступленно бьется крыльями в окно, и надо пройти через много поколений, чтобы «одомашнить» эту птицу, заглушив ее врожденный инстинкт.
Бобры, отсаженные в клетку, где им не надо строить плотин и хижин, бессознательно строят таковые, ибо их зовет к этому «бессознательный» врожденный инстинкт. Суки во всех странах, никем не обученные, с одинаковыми движениями, в одинаковые сроки становятся опытными акушерками. В чем же здесь дело? Лабораторные опыты над животными, лишенными (с удаленными) больших полушарий головного мозга («сознания») говорят о том, что эти сложные комплексные защитные процессы, разделяясь по своему характеру также на пищевые, оборонительные, половые и ориентировочные группы, являются готовыми врожденными механизмами сложными лишь потому, что нервная система этих животных в целом значительно сложнее нервной системы у простейших животных. То, что мы привыкли называть инстинктом есть не что иное, как сложный рефлекс и не больше.
Но самыми сложными, самыми усовершенствованными защитными механизмами — явилось эволюционное создание коры головного мозга животных, больших полушарий, покрывающих подкорковые центры, как-бы давящие на них и как бы «заглушающие» их. Эти — самые сложные защитные механизмы для очень сложной усовершенствованной борьбы, созданные тем же эволюционным порядком, имеются лишь у высоко организованных живых существ, у которых имеется хорошо скомпанованная в целом нервная система, с развитым головным мозгом, и называются условными рефлексами. Что выгоднее в борьбе: просто напасть на неприятеля, или раньше обдумать, оценить обстановку. Конечно, последнее лучше и важнее. Так эволюционное течение жизни постепенно развило в животных эти сложные защитные механизмы.
Об'ясним кратко образование условных рефлексов. Если мы собаке будем давать есть какой-либо корм (непосредственный пищевой раздражитель), из слюнных желез собаки безотказно будет выделяться слюна. Это работает, как нам известно, без участия «сознания» один из защитных механизмов (пищевой, секреторный рефлекс); он необходим, чтобы смочить пищу для лучшего переваривания ее. Такой рефлекс называется безусловным рефлексом (И. П. Павлов), т. к. он появляется вне всяких условий раз налицо есть непосредственный раздражитель — в данном случае корм. Если же мы перед вводом непосредственного раздражителя будем давать какой-нибудь условный сигнал, например, звонок, который сам по себе никогда не вызывал слюну, и повторим это сочетание звонка и дачи корма несколько раз, то вскоре, давая лишь один звонок (новый «условный» раздражитель) и не давая непосредственного раздражителя (корма), вызывающего безотказную слюну, — мы все же получим выделение слюны. Как видно, собака «запомнила» звонок, который явился для нее сигналом к даче пищи, и слюна стала выделяться лишь на звонок.