Появлению сознательного отражения у человека способствовали изменения поведенческой активности людей, которые теснее всего связаны с их социальной активностью и необходимостью приспособления к социальной среде. В этом же направлении действовали новые морфологические факторы, прежде всего, развитие коры головного мозга. Дополнительным фактором стало преобразование средств мышления, которое вышло на уровень словесно-абстрактной деятельности, что чрезвычайно расширило возможности человеческого интеллекта В целом материалисты говорят о сознании как о системном свойстве высокоорганизованной материи, связанном с активным отражением субъектом объективного мира, с построением неотчуждаемой от него картины мира и с возникновением на его основе саморегуляции поведения и деятельности человека.
Человеческое сознание проявляется в активном много вариантном поведении людей. Оно вбирает в себя громадное богатство деятельностно-творческого отношения к миру. И потому использование термина «отражение» в применении к сложным процессам сознания во многом становится условным, метафоричным, ибо не всегда ясно, где в таких процессах собственно отражение, а где — процесс творческого преобразования. Так, произведение искусства может отражать условия бытия человека, но в большей степени оно преобразует эту действительность сквозь призму определенного идеала и наделяет ее с помощью фантазии автора новыми чертами.
В последние десятилетия понятие «сознание» часто сопрягается с понятием «информация». Информационный подход к истолкованию сознания стал весьма распространенным. Человеческий мозг в рамках такого подхода рассматривается в качестве одной из универсальных информационных систем. И это во многом оправдано, поскольку мозг, как и другие материальные системы, способен принимать, перерабатывать сигналы; затем, перекодируя их, он сохраняет информацию в памяти и может передавать ее по сетям коммуникаций другим системам. С использованием информации связана возможность осуществлять упреждающие эффективные управляющие действия.
Со второй половины XX столетия резко возрос интерес к созданию искусственных информационных систем, которые занимают все более важное место в технологическом обеспечении человеческой деятельности. Информационные технологии во многом воспроизводят интеллектуальные возможности человека. Они опираются на имитацию логической составляющей человеческого интеллекта, используя технические варианты осуществления последовательных операций по переработке информации типа дизъюнкции, конъюнкции, других формул рассуждения. Здесь применяется алгоритмический подход к системе предписаний о содержании и последовательности выполнения конечного числа действий, необходимых для решения определенного типа задач, на которые ориентирован субъект управления. Применяется также программный подход. При этом под программой понимается форма представления алгоритма для исполнения его автоматизированным устройством - кибернетической машиной. Сегодня каждая программа для компьютера составляется на том или ином языке программирования. Таких языков разработано много. Изучив один из них (например, BASIC), можно освоить идеологию программирования. Но в каждом языке есть особые правила написания команд, множество функций, соглашений, умолчаний и других тонкостей, знание которых необходимо для успешной работы с программами.
Сегодня существуют информационные системы, способные работать с базами знаний. Они расширяют круг интеллектуальных задач, которые можно решать с использованием автоматического ресурса (находят необходимую нам информацию, осуществляют предварительную диагностику состояний объекта, вошедшего в базу знаний, и пр.). Учитывая колоссальные объемы памяти современных информационных систем и высочайшую скорость обработки информации, легко представить, какие дополнительные интеллектуальные возможности получает человек, имеющий доступ к подобным системам. Однако возможности человеческого интеллекта не однозначно тождественны возможностям искусственного интеллекта. Первый наделен, например, эвристическими способностями в выработке знаний, зачастую опирается на силу своей интуиции, тогда как искусственные информационные системы остаются имитаторами сознания, действуя в заданных рамках рассудочной логики. С их помощью мы узнаем кое-что о логике работы нашего мозга, но не более того. Если сохранять основной смысл понятия «сознание» и выражать его целостное содержание (его эволюцию, структуру, функции), тогда надо признать, что его смысл связан с деятельно-преобразующим бытием живого человека, включенного в социально-культурное пространство. И потому так называемое «машинное мышление» представляет собой одну из возможностей развивающегося человеческого сознания, средств или функцию для его собственной деятельности.
Проблема идеального. Сознание и осознание. И философии вопрос об идеальности сознания поднимался и освещался с разных позиций. В рамках идеалистической традиции сознание рассматривается как нечто нематериальное, как духовная творческая сила, стоящая выше материи, способная управлять материальными и телесными процессами. Согласно Платону, например, есть мир идей, бестелесных, вечных, выражающих общее и закономерное в мире. Чувственно воспринимаемые вещи причастны идеям, равно как и человеческая душа является носительницей идей, управляющих телесной жизнью человека. У Дж. Беркли в разряд идей попадают чувственные впечатления, которые не имеют ничего общего с материальной природой вещей. И. Кант рассматривал сознание как идеальный субъективный мир, конструируемый творческой способностью ума. В состав этого мира, по Канту, входят априорные формы, с помощью которых упорядочивается материал опыта и материал рассуждений. Г. Гегель трактовал сознание как проявление мировой идеи, совершающей в своем собственном лоне творческую работу, связанную с поднятием частного сознания до уровня всеобщего духа и с порождением объективных форм жизни, наполняющих мироздание. Идеальность сознания для философов-идеалистов является характеристикой процессов восприятия и мышления, оторванных от реальной деятельности мозга человека и от реальных культурных процессов развития человечества.
Вульгарный материализм отрицает идеальный характер сознания, сводит сознание к материальным физиологическим процессам мозга, или к электрическим особенностям функционирования нервной системы. В последние годы представители этого течения говорят о природе сознания в связи с существованием некой тонкой материи, воплощенной в физических особенностях гипотетического торсионного поля. Логика рассуждений здесь такова: если сознание существует реально, то оно должно сводиться к материальным процессам.
Очевидно, что вопрос об идеальном способе существования сознания является сложной проблемой. Надо признать, что сознание имеет материальные предпосылки для своей реализации. Это -наличие живых людей, действующих либо индивидуально, либо в сообществе; наличие общения и средств коммуникации между людьми; наличие здорового, без грубых морфологических дефектов, человеческого мозга. Тем не менее, сознание выступает в некой скрытой идеальной форме и подчиняется иным законам, нежели законы функционирования материального тела мозга. Предметное содержание сознания вообще выходит за границы мозговой деятельности и охватывает самые различные сферы - от микрофизических процессов до коллизий космического масштаба. Вместимость подобных процессов в содержание сознания обеспечивается за счет средств обобщения, которые человек реализует в форме категорий, идей, принципов. Такого рода средства задают идеальную сеть постижения мира человеком.
Кроме того, идеальность сознания связана с его субъективностью. В сознании на разных его уровнях представлен субъект, проявляющий собственную активность, задающий вопросы, испытывающий окружающий мир на предмет выведывания его тайн. Такие вопросы и их разгадки свернуты субъектом в идеальные формы, в знания, которые могут быть выражены как явным, так и неявным способами. Идеальное в сознании представляет собой субъективный образ объективного мира.