На меня нахлынули все чувства разом: и облегчение, и смятение, и смущение из-за того, что втянула Эли в эту историю. Я вытерла глаза, опять принимаясь гадать, где же Купер и все ли с ним хорошо.
Эли уставился на мертвое тело, и зрачки его сузились до крошечных точек, а сами глаза становились все более и более золотистыми. Рот сомкнулся в суровую, печальную линию.
– Это кто-то из твоих знакомых? – спросила я, немедленно устыдившись своего равнодушия. – Оборотень?
– Нет, самый обычный, заурядный волк, – ответил Эли бесцветным голосом.
– Эли?
– Сукин сын! – крикнул он и перевернул стол. Тело волка с глухим стуком упало на пол.
– Эли, что ты...
– Если хочешь что-то сделать, сделай это сам! – бушевал он, багровея лицом. – Ты хоть представляешь, сколько времени я ухлопал на эту затею? А чертовы тупые мужланы убили настоящего волка!
Теперь глаза Эли стали совершенно желтыми, а скулы заострились. Он начал изменяться, и окутавшая его тень, разительно отличалась от уже привычного света, сопутствующего превращению Купера. В этом обращении было нечто первобытное и зловещее. И когда до меня наконец дошел смысл сказанного, я поняла в какой переплет угодила.
Эли замахнулся и ударил меня рукой, которая все больше становилась похожей на лапу, так что я отлетела к ящику с инструментами.
Дженнифер Гарнер, безусловно, предугадала бы такой поворот событий.
Я осторожно села и бережно обхватила руками живот.
– Почему, Эли? Зачем ты это делаешь?
Он выгнул шею и вытянулся в струнку, желая повернуть обращение вспять, а потом сбросил одежду, чем, признаюсь, вызывал у меня беспокойство. Эли снова стал человеком с темно-карими глазами.
– Поверишь ли... – ухмыльнулся он, – что я просто страсть как люблю морочить голову заезжим поварихам?
Он разместился напротив. Меня утешало лишь то, что сидеть голой задницей на шершавом бетоне то еще удовольствие.
– Знаешь, как долго я ждал? – спросил он. Я хотела отвернуться от нагого тела, но Эли схватил меня за подбородок и заставил смотреть в глаза. – Я столько лет угробил на то, чтобы добиться нынешнего положения. Купер слабак. Он слишком ратовал за справедливость и равенство, когда нам требовалась твердая рука. Я вожак, Мо. Я рожден командовать стаей. А они чересчур упрямые и невежественные, чтобы осознать эту простую истину. Представляешь ли ты, каково это — знать на что способен, и оставаться непризнанным? И виной тому Купер. Пока он рядом, я всегда буду вторым, временным заместителем.
На стене, за плечом Эли я заметила пистолет-транквилизатор. Но завладеть им не представлялось возможным. Оставалось надеяться, что Эли продолжит трепать языком, и я сумею добраться до оружия.
– Вражеская стая была сильной, но, как оказалось, не очень искусной, – раздраженно сказал он. – Они запороли весь план, и это после того, как я несколько месяцев снабжал их информацией! В самом деле, если нельзя положиться на сообщников, с которыми устраиваешь переворот, то на кого тогда полагаться? Нападение обернулось полным провалом, и мне пришлось делать вид, что я наравне со всеми удивлен и испуган. Однако случившееся позволило отделаться от Купера, а это главное. Я вышел на первый план. Успокаивал своих людей. Был этаким героем поневоле. Стал братом несносной пигалице Мэгги. Я лил ей в уши все, что она хотела услышать о ничтожестве Купера, о том, что я всегда буду рядом, и никогда ее не брошу, как это сделал он. Господи, как же мне осточертело ее постоянное нытье! Ее глупые мелкие подростковые беды, следующие одна за другой.
Эли тяжело вздохнул.
– Казалось, с уходом Купера мне, наконец, окажут заслуженное уважение, но стая только и ждала, когда он вернется. Я достаточно силен, чтобы быть вожаком, Мо. И я снова и снова доказывал свою состоятельность, но что получал взамен? Стенания о возвращении Купера. Вот и пришлось предпринять более решительные меры, чтобы избавиться от конкурента. Я постарался разделаться с ним руками Мэгги, как можно сильнее раззадорив девчонку, но она оказалась почти такой же мягкотелой и сентиментальной, как и ее брат. Вся их семейка — пустая трата хороших генов. Тогда мне пришла в голову мысль, что я могу вынудить кого-нибудь из твоих соседей пристрелить бедолагу. Оставалось создать видимость, что волки пожирают местных. Я всегда лучше контролировал свою волчью суть и отчетливее воспроизводил звериные воспоминания, чем Купер, который вечно стенал по поводу нашей сущности.
– Найти мишень оказалось легко. Турист здесь, пожилая леди там. Черт, я даже отправился вслед за вами в поход, полагая, что, может быть, мне удастся сцапать тебя, но твой кавалер ни на шаг от тебя не отходит, верно? Наткнуться на того старика вблизи вашего лагеря оказалось настоящей удачей. Твой друг Абнер, хоть и немолодой, но отважно сражался. Но он был всего лишь человеком. Люди такие хрупкие. Я боялся, что на этот раз Купер учует меня, но этот недотепа сразу взвалил всю вину на себя. И неважно, что подсказывали ему инстинкты.
У меня задрожали губы. Я утерла слезы, готовые вот-вот политься из глаз. Эли расправился с Сьюзи Ку. Уволок бедных туристов из лагеря и разбросал их кости, словно ненужные игрушки. Я подняла голову. Он убил Абнера.
– Сукин сын! – зарычала я и, не думая о последствиях, ринулась на Эли, стремясь выцарапать ему глаза. Он схватил меня за горло и приподнял, так что мои ноги едва касались грязного пола. Кашляя и задыхаясь, я вцепилась в руки обидчика и сумела-таки пнуть его в живот. Не думаю, что это как-то навредило Эли, но все же разозлило его и заставило отшвырнуть меня прочь. Я приземлилась на задницу и принялась лягаться, надеясь сбить противника с ног. Он ощерился, отпихнул меня и стукнул головой о верстак. Удар был такой, что ключ слетел со столешницы, а перед глазами заплясали ярко-красные звезды.
Заметка на память: прекратить драться с оборотнями. Это вредит малышу.
Я сдавила руками пульсирующую голову.
– Почему бы не напасть на самого Купера?
– Я не в состоянии причинить вред альфе. Это биологический императив, – усмехнулся Эли. – Купер никогда не остановит преследующих его Самсона или Мэгги, но я не могу прикоснуться к нему, если только он не нападет первым.
– Зато я могу существенно осложнить ему жизнь. Этого правила не возбраняют. Я не рассчитывал, что местный егерь окажется таким некомпетентным слюнтяем. Или на то, что твои соседи настолько дрянные стрелки. Спрашивается, что еще нужно сделать, чтобы собрать в этом городе толпу разгневанных охотников на волка? Оставалась надежда, что Купер любит тебя настолько, что захочет защитить от большого злого чудовища в своем лице. – Эли закатил глаза. – Но, судя по всему, он просто не в состоянии находиться вдали от тебя, так? А теперь он и вовсе никуда не уйдет, учитывая, что ты носишь его щенка. Ты подтолкнула меня к решительным действиям, Мо.
Внезапно, Эли усмехнулся, и его блестящие глаза засияли. Он провел пальцами по моей щеке, скользя по ручейку крови, струившемуся из виска. А затем поднес кровь к губам и втянул воздух, как будто наслаждался букетом старого вина.
– Знаешь, это так здорово, что я могу поговорить с тобой о сокровенном. Понимаешь, я еще никогда не вел задушевных разговоров. Купер прав. Есть в тебе что такое, Мо. Что-то, что заставляет волка хотеть... ммм. – Эли слизнул кровь с пальцев. Я отпрянула, когда он придвинулся и понюхал мою шею. – Если бы тебя уже не обрюхатили, кто знает? Возможно, я взял бы тебя своей самкой. – Он улыбнулся, демонстрируя длинные, белые зубы. Я украдкой сжала в руке упавший ключ.
– Ай-ай-ай! – воскликнул мой собеседник, выдернул у меня ключ и, схватив за пальцы, чиркнул ими по бетонному полу.
Я зашипела и прижала руку к груди.
– Придурок!
– Выбирай выражения, Мо. Я считал, что воспитание не позволяет южанкам бить друга семьи по голове разводным ключом.
– Очевидно, ты плохо знаешь южанок, – парировала я.
Эли ухмыльнулся. Но я схватила и обрушила ключ на макушку шутника. Тот яростно взвыл и саданул меня в челюсть. Я отшатнулась в полной уверенности, что лицу пришла крышка. Рот наполнил медный привкус крови от запаха и вкуса которой все внутри меня поднялось, и я не смогла сопротивляться. Я привалилась к столу Алана и меня вырвало.