Магия плясок в Италии была названа тарантизмом. Эту болезнь ошибочно объясняли укусом ядовитого паука тарантула, часто встречавшегося в Италии. Магические танцы назвали тарантеллами. Согласно поверью, они должны были действовать исцеляюще.
В наше время тарантелла сохранилась как народный национальный танец Италии.
Разгорались психические эпидемии обычно в местах большого скопления людей — в церквах, монастырях. В 1500 году в бельгийском монастыре эпидемия началась с заболевания долго постившейся монашки. У нее появились галлюцинации, судорожный смех, застывание в различных позах. Болезнь быстро распространилась. Монашки одна за другой «заражались» ею, вплоть до нанесения себе увечий.
В 1610 году вспыхнула эпидемия демономании в Провансе в экском монастыре урсулинок. Большая эпидемия бесоодержимости в 1630 году охватила обитателей монастыря бенедиктинок в Мадриде. Спустя год эпидемия распространилась на обитель урсулинок в Лудене во Франции.
В 1642 году психическая эпидемия овладела монашками в монастыре св. Елисаветы в Лувье. Ее описал богослов, очевидец случившегося. «Монашки обнаруживают во время причастия страшное отвращение к святым дарам, строят им гримасы, показывают язык, плюют на них и богохульствуют с видом ужасного нечестия.
По несколько раз в день ими овладевают сильные припадки бешенства и злобы, во время которых они называют себя демонами.
Во время этих припадков они проделывают телом разные судорожные движения и перегибаются назад в виде дуги без помощи рук, так что их тело держится больше на темени, чем на ногах, а вся остальная часть изогнута колесом. Они долго остаются в таком положении и часто вновь принимают его. Такие кривляния продолжаются иногда в течение четырех часов».
Д. Дидро в своем романе «Монахиня» объяснял такого рода эпидемии ненормальностью быта в монастырях, противоречащего природе человека, и насилием над его физиологией. Деформация физиологической и психической деятельности человека делали свое дело.
Психические религиозные эпидемии не щадили и детей. В 1312 году это явление потрясло Западную Европу. Эпидемия проходила под знаменем детского крестового похода. Дети выскакивали из окон, чтобы присоединиться к толпам ровесников, которые шли в
Палестину освобождать гроб господень. Они не знали страха перед неизвестностью и не ведали, что ждет их в пути.
В 1669 году эпидемия бесоодержимости овладела малолетними детьми в шведской деревне Мора. Они настойчиво утверждали, что околдованы и связаны с дьяволом. Заблуждение, зародившись у одного ребенка, передавалось другим. Дети в состоянии умопомрачения доносили на своих матерей, будто они ведьмы и ведут своих детей на ночной шабаш. По навету были сожжены 34 взрослых и 15 детей.
Известны случаи, когда очагом психической эпидемии становилась «чудодейственная святыня». Так, в Париже 3 мая 1727 года на кладбище Сен-Менар похоронили дьякона. Перед возложением покойника в гроб мотальщица шелка потерла о него левую парализованную руку. Возвратившись домой, она стала разматывать шелк обеими руками, так как недуг прошел. Чем объяснить это?
Медицине известны мгновенные внушенные исцеления. Они характерны для больных истерией, у которых заболевание — внушенного происхождения. Несомненно, и у этой женщины паралич был внушенный. Иначе не могло произойти мгновенное восстановление функции руки. Исцеление обязано внушающей вере в лечебную силу совершенных действий.
Исцеление получило большую огласку. На Сен-Менарском кладбище собирались истерические со всего Парижа. Неожиданно у одной из присутствовавших по имени Жанна Фуркруа появились конвульсии. Вскоре они разожгли пожар безумия.
Психические религиозные эпидемии не обошли и Россию, хотя и не достигли в ней масштабов Западной Европы. Они заявили о себе в начале XVII века и приняли форму кликушества. Народное поверье связывало заболевание с «порчей», насылаемой колдунами или ведьмами. «Порча» наводилась через пищу или воду, взятых из рук колдуна, через дурной взгляд, проклятие и т. д.
Одержимые бились в судорогах, издавали бессмысленные звуки, всхлипывали, подражали голосам животных, икали и выкликивали имена лиц, их испортивших; выкликивание явилось поводом к тому, что в народе они были названы кликушами. Достаточно было в деревне появиться кликуше, как вскорости их становилось несколько.
Народное поверье о связи кликушества (его еще называли икотницей) с порчей пошло из Перми. В 1606 году властям были поданы челобитные. Два ни в чем не повинных человека обвинялись в напущении икоты на жену и товарища жалобщиков. Обвиняемых пытали и заточили в тюрьму. С этого времени в России кликушество или икотную болезнь начали относить к порче.