Эго развивается из Ид, но в отличие от последнего находится в постоянном контакте с внешним миром. Эго защищает Ид, как кора дерево, но при этом питается энергией Ид. Сознательная жизнь протекает преимущественно в Эго. Посредством накапливания опыта (в памяти) Эго избегает опасных раздражителей, адаптируясь к умеренным, и, главное, посредством активной деятельности способно перестраивать его себе на пользу. Развиваясь, Эго постепенно обретает контроль над требованиями Ид, решая, будет ли инстинктивная потребность реализована сиюминутно, или ее удовлетворение будет отложено до более благоприятных обстоятельств.
Таким образом, Ид реагирует на потребности, Эго — на возможности. Эго находится под постоянным воздействием внешних (среда) и внутренних (Ид) импульсов. Нарастание этих импульсов сопровождается напряжением, чувством «неудовольствия», уменьшение — релаксацией, чувством «удовольствия». Эго, считает Фрейд, стремится к удовольствию и старается избежать неудовольствия.
Суперэго развивается из Эго и является судьей и цензором его деятельности и мыслей. Это хранилище выработанных обществом моральных установок и норм поведения. Фрейд указывает на три функции Суперэго: совесть, самонаблюдение, формирование идеалов.
В качестве совести Суперэго судит, ограничивает, запрещает или разрешает сознательную деятельность. Самонаблюдение возникает из способности Суперэго (независимо от Ид и Эго) оценивать деятельность, направленную на удовлетворение потребности.
Формирование идеалов связано с развитием самого Суперэго. Иногда неправильно отождествляют Суперэго с поведением одного из родителей. «Суперэго ребенка, — подчеркивает Фрейд, — в действительности констатируется не по модели его родителей, а по модели Суперэго его родителей».
Основная цель взаимодействия всех трех систем — Ид, Эго и Суперэго — поддерживать или (при нарушении) восстанавливать оптимальный уровень динамического развития душевной жизни, увеличивая удовольствие и сводя до минимума неудовольствие.
Механизмы защиты. От напряжения, испытываемого под воздействием различных сил (внутренних, внешних), Эго оберегает себя с помощью таких защитных механизмов, как вытеснение, отрицание, рационализация, реактивные образования, проекция, изоляция, регрессия и сублимация.
Вытеснение — удаление из сознания чувств, мыслей и намерений к действию, потенциально вызывающих напряженность. Однако вытесненные в бессознательное, эти «комплексы» продолжают действовать на душевную жизнь и поведение человека и постоянно ищут выхода «наружу». Поэтому для удерживания их в бессознательном требуется постоянный расход энергии.
Отрицание — это попытка не принимать за реальность события, нежелательные для Эго. Примечательна способность в таких случаях «пропускать» в своих воспоминаниях неприятные пережитые события, заменяя их вымыслом. В качестве характерного примера Фрейд приводит воспоминания Чарльза Дарвина: «В течение многих лет я следовал золотому правилу, а именно, когда я сталкивался с опубликованным фактом, наблюдением или идеей, которые противоречили моим основным результатам, я незамедлительно записывал это; я обнаружил по опыту, что такие факты и идеи гораздо легче ускользают из памяти, чем благоприятные».
Рационализация — это нахождение приемлемых причин и объяснений для приемлемых мыслей и действий. Естественно, что эти «оправдательные» объяснения мыслей и поступков более этичны и благородны, нежели их истинные мотивы.
Реактивные образования — поведение, противопоставляемое желанию; это явная или неосознанная инверсия желания.
Проекция — подсознательное приписывание собственных качеств, чувств и желаний другому человеку.
Изоляция — это отделение исихотравмирующей ситуации от связанных с ней душевных переживаний. Замена ситуации происходит как бы неосознанно, по крайней мере не связывается с собственными переживаниями. Все происходит как будто с кем-то другим. Изоляция ситуации от собственного Эго особенно ярко проявляется в детей. Взяв куклу или игрушечную зверюшку, ребенок, играя, может «дать» ей делать и говорить все, что ему самому запрещается: быть безрассудной, саркастичной, жестокой, ругаться, высмеивать других и т. п.