В открытый космос раньше мне доводилось выходить не раз, да и высаживаться на всяких планетах, условия жизни на которых далеки от земных. Но до сих пор мне было не по себе. Каждый раз. Довольно прочный и толстый, но все же всего лишь слой плексигласа отделял мою жизнь от удушающей холодной смерти в вакууме. И это заставляло меня постоянно быть в напряжении, хоть я этого внешне не выказывал никогда.
Челноком управлял Зайцев, мне оставалось лишь болтаться пристегнутым в кресле пассажира и следить за курсом. В этом не было необходимости, но капитан решил, что лучше, если я тоже буду присматривать за приборами на всякий случай. Астероид из иллюминаторов “Янгеля” выглядел большим, а уж при приближении и вовсе громадиной. На его поверхности почти не было равнин, сплошь шипастые гребни и уходящие вглубь тоннели пещер. Площадку для приземления нужно будет еще поискать. Как только мы вышли на орбиту астероида, сигнал бедствия исчез.
– “Янгель”, – позвал я в рацию, – Марк! Вы все еще слышите сигнал?
– Да, “Сатурн-два”. Все еще принимаем, вполне четко, а что у вас?
– Возможно металлическая порода искажает прием, – заметил капитан.
Я приблизил изображение поверхности с внешних камер на панели управления. Характерный цвет скал с вкраплениями подтверждал ответ капитана, но кроме камня я разглядел на поверхности астероида какие-то небольшие водоемы, чего просто не могло быть.
– Капитан, вы видите? – начал было я, но Зайцев сразу же отреагировал:
– “Озера”? Вижу. Скорее всего, наши глаза обманывают наш мозг. На таких типах небесных тел не может быть ни воды, ни атмосферы, ни жизни.
– Я знаю, поэтому мне хотелось бы взять образцы этой “жидкости” для исследования в лаборатории.
– Ну, если повезет – возьмешь, – улыбнулся наш суровый капитан.
Я продолжил вглядываться в экран, приближая те или иные участки поверхности. Среди изогнутых скалистых шипов заметил небольшой просвет. Для посадки он был не самым подходящим – слишком маленькая площадь, но выбирать было не из чего, и я указал на него командиру. Евгений Зайцев – отличный пилот, несмотря на то, что уже много лет является капитаном “Янгеля” и за штурвал давно не садился. Направляемый им челнок нырнул вниз сквозь поле и сбавил скорость уже на подлете к поверхности. Снижение и дальнейшее приземление не обошлось без серии небольших случайностей. Только благодаря Зайцеву, мы не разбились ни об один скалистый выступ, который задели, маневрируя. Как оказалось, сели мы не совсем удачно. Как только посадка была совершена, взвыла аварийная сигнализация и челнок вдруг накренился на один бок.
– “Сатурн-два!” Доложите ситуацию! Слышите меня? – кричал в радиопередатчик Руссо.
– Слышим, “Янгель”, – голос капитана был спокойным, а его действия четкими. Вот уж действительно опыт и закалка. Я, если честно, сначала немного запаниковал. Зайцев кивнул мне и указал на выход, продолжая разговаривать с кораблем по радиосвязи.
– Посадка не слишком гладко прошла. Куда-то вляпались. Сейчас выйдем с Рарусом и посмотрим.
– Осторожнее там, – сказал Марк, и по голосу было слышно, что он совсем не успокоился.
Челнок накренился еще сильнее и мы, на ходу пристегивая шлемы, буквально выбежали из него. Сначала я, потом, чуть позже – Зайцев, прихвативший переносной радиопередатчик. Снаружи сразу почувствовали смену гравитации. Астероид вращался, но притяжение на нем было меньше земного, хоть и присутствовало. Я слишком резко оттолкнулся, что чуть не напоролся на обломки скал, которые мы задели при посадке. Капитан успел поймать меня за ремень скафандра.
– Тише, Ген, решил без челнока до "Янгеля" добраться? – нелепо пошутил он и отпустил ремень, как только мои ноги коснулись поверхности. Мы синхронно обернулись к челноку.
“Сатурн-два” тонул. В прямом смысле слова погружался в какую-то бурлящую желто-зеленую жижу.
– Это что еще за хрень? – вырвалось у меня.
Немыслимая чушь. Откуда вообще тут может быть жидкость?
– Это кислота, – вдруг сказал Зайцев и указал пальцем на то место, куда погрузилась задняя часть челнока. Металл обшивки, соприкасаясь с жижей, шел пузырями и его буквально разъедало на глазах. Я огляделся вокруг, чтобы случайно самому не вляпаться, но не заметил рядом подобной кислотной ловушки.
– “Янгель”, прием, – услышал я в шлеме голос Зайцева. – “Янгель”, как слышите? Прием!
В шлеме тишина. Мне стало нехорошо. Так глупо вляпаться и умереть на каком-то вонючем астероиде. Я глубоко вздохнул, но, вспомнив о том, что запас кислорода в баллонах ограничен, постарался дышать пореже. Сигнал явно не достигал “Янгеля” из-за помех. Зайцев разложил радиопередатчик, который был больше похож на сломанный зонт, вытянул антенну и попытался поймать радиосигнал, направив ее в ту сторону, где находился наш корабль.