В середине XIX века в противовес трудовой теории стоимости была разработана новая концепция экономической теории, получившая название маржинализма. Её основателями явились представители австрийской школы (Бем-Баверк, Визер, Менгер и др.). В основу данной концепции положена теория предельной полезности, которая гласит, что не издержки производства определяют цену продукта, а наоборот, издержки производства получают ценность от продукта.
Маржиналисты отстаивали теорию факторов производства, предельной их производительности, а также уделяли большое внимание поведению потребителя (учёт психологических факторов). Приверженцы марксизма называли данную концепцию вульгарной экономической теорией, игнорировавшей, якобы, объективные основы экономических отношений. Тем не менее маржинализм оказался весьма жизнеспособным, в конце XIX века произошла подлинная маржиналистская революция, которая связывается с именами швейцарца Л. Вальраса и англичанина А. Маршалла. Вальрас заложил основы чистой экономической теории, сформулировал понятие общего экономического равновесия, ввёл термин «технологические коэффициенты», играющий весьма важную роль в межотраслевом балансе. Вальрас впервые предпринял попытку описать экономическую теорию в виде математических уравнений.
С именем А. Маршалла связывается разделение экономической теории – выделение макроэкономики, изучающей общие закономерности функционирования экономической системы как таковой[2]. Главная заслуга Маршалла – изучение спроса, длительного экономического равновесия.
Одной из наиболее признанных концепций является концепция английского экономиста Дж. Кейнса, получившая название теории эффективного спроса. В своем главном труде «Общая теория занятости, процента и денег»[3], опубликованном после экономического кризиса 1929 г. – в 1934 г., Кейнс обосновал необходимость активного государственного вмешательства в экономическую жизнь, стимулирования платежеспособного спроса, в том числе путём увеличения государственных расходов (госзаказ), вливания государственных инвестиций, организации общественных работ. Теоретические положения его концепции нашли широкое применение в реальной экономической жизни капиталистических стран в двадцатом столетии и во многом сохраняют своё значение в настоящее время.
Вместе с тем полное пренебрежение законами самоорганизации экономики, неумеренное вмешательство государства в экономическую жизнь, что наблюдалось в СССР и других странах социализма, привело к формированию жёсткой административно-командной системы, которая оказалась весьма неэффективной и была вынуждена трансформироваться в ту или иную разновидность рыночной экономики. Наиболее известным критиком социализации экономики был австриец Ф. Хайек.[4] Вмешательство государства в экономическую жизнь он рассматривал как «административный деспотизм», а повышение фондов общественного потребления – как социальное иждивенчество, которое в конечном счете оборачивается снижением деловой активности и падением эффективности развития экономики.
Его неолиберальная идеология во многом воплотилась в школе монетаризма («чикагская школа» в США), главным идеологом которой является М. Фридмен. По мнению монетаристов, рыночное хозяйство в силу наличия внутренних импульсов стремится к самоналаживанию, стабильности. Диспропорции, нарушения равновесия – результат внешнего вмешательства. А потому роль государства в экономической жизни должна быть минимальной. Денежные импульсы – самая надежная настройка экономики. Государство должно управлять лишь денежным обращением. Причём следует отказаться от практики срочной денежной политики в пользу постоянного воздействия на экономику с целью роста производственного потенциала.
Близка к идеям монетаризма и школа экономики предложения. Её сторонники также выступают за отказ от прямого непосредственного управления экономикой со стороны государства. Суть этой концепции – стимулирование совокупного предложения, активизация производства и занятости. Сторонники экономики предложения выступают за сокращение налогов в целях стимулирования инвестиций и развития производства, против прогрессивного налогообложения, поскольку получатели высоких доходов являются лидерами в обновлении производства.