Источниками экономической информации являются прежде всего наблюдения, осуществляемые путем оперативного, бухгалтерского учета, а также статистического учёта. Оперативный учёт (хронометраж, фотография и т. п.) ведётся для наблюдения за отдельными сторонами производственно-хозяйственной деятельности. Бухгалтерский учёт специализируется на сплошной и документированной регистрации всех хозяйственных операций с товароматериальными ценностями и денежными средствами. Статистический учёт предполагает получение сводной информации, имеет дело с массовыми явлениями.
Наряду с наблюдениями в экономике в качестве источника информации широко используются экспертные оценки. Экономическая экспертиза становится единственным источником информации в тех случаях, когда нет сведений о данном объекте или процессе. Экспертные оценки осуществляются экспертными комиссиями по соответствующей методике.
В качестве вспомогательного источника информации в экономике могут служить экономические эксперименты. Однако их проведение в условиях реального функционирования хозяйства весьма затруднено.
Элементы экономической системы
Функционирование экономической системы как единого целого обеспечивается связями между элементами, входящими в ее состав, и внешней средой. Под элементом экономической системы понимается совокупность таких её составляющих, теснота связи между которыми существенно выше, чем между этой совокупностью и окружающей средой.
К элементам экономики относятся: процесс производства, процесс реализации, процесс потребления.
Процесс производства. Данный процесс представляет собой воспроизводство, т. е. возобновляемое (расширенное или суженное) создание материальных благ, оказание различного рода услуг, преобразование природной среды и социальных отношений, включая самого человека. Для осуществления процесса производства требуется набор производственных ресурсов. Под ресурсом понимаются ограниченные элементы, внешние (экзогенные) по отношению к экономике (природные и трудовые ресурсы) или выработанные в пределах самой экономики (эндогенные), необходимые для процесса производства (сырье, полуфабрикаты, энергия). Ограниченность (редкость) рассматривается в зарубежной литературе как сущностная характеристика ресурса и определяется несоответствием между потребностью в данном элементе и его запасом. Если запас меньше потребности, элемент рассматривается как ресурс и получает экономическую оценку.
По мере развития экономики и цивилизации вообще структура ресурсов существенно изменяется. Наблюдается процесс расширения состава и масштабов использования ресурсов. Так, каждые 15 лет объём неиспользуемых природных ресурсов удваивается. Усложняется структура экзогенных производственных ресурсов, происходит замещение одних их видов другими, меняется значимость отдельных видов ресурсов: снижается роль природных ресурсов, особое значение приобретает научно-технический прогресс (НТП), получивший название технологического ресурса, знание вообще. НТП способствует преодолению ограниченности природных ресурсов: появляются новые виды материалов (синтетический каучук, искусственные алмазы, пластмассы и полимеры, композиты). Живой труд все более заменяется машинами, происходит механизация и автоматизация производства и управления. Наблюдается усложнение качественных свойств производственных ресурсов (использование атомной, а в будущем термоядерной энергии).
Функционально все виды производственных ресурсов подразделяются на предметы труда, средства труда (вместе они образуют средства производства) и трудовые ресурсы. Под предметами труда понимаются элементы природы, впервые выделенные из нее или уже обработанные и воплощенные в продукте (элементы вещественно-энергетического типа: сырье, материалы, полуфабрикаты, топливо и энергия). Средства труда – это элементы, с помощью которых осуществляется преобразование предметов труда в продукт (машины и оборудование) или создаются условия для осуществления процесса производства (здания и сооружения). Трудовые ресурсы – это рабочая сила как совокупность физических и интеллектуальных качеств человека. В настоящее время особое значение приобретает не столько физическая способность к труду, сколько личностные характеристики людей, их интеллектуально-нравственные качества, творческие способности.
Производственные ресурсы, соединенные между собой на основе определенной технологии, рассматриваются как факторы. Связь факторов с результатами процесса производства (отдача ресурсов) определяет содержание экономической эффективности. Результатом производственного процесса является либо продукция, либо услуги, а также качественные изменения в природной, экономической и социальной средах. Раскрытие связи технологического соединения факторов производства и результативности позволило сформулировать фундаментальный экономический закон (закон Мальтуса), который гласит, что каждый дополнительный прирост одного из факторов при фиксированных значениях других факторов ведет к убыванию прироста продукции. Так, например, дополнительные вложения удобрений в почву (капиталов вообще) сопровождаются все более замедленным ростом получаемой с одного гектара продукции. Однако данный закон не действует при параллельном росте всех факторов производства, т. е. он касается лишь данного технологического способа и не применим к научно-техническому прогрессу в целом.