Первые цивилизации, чья письменность дошла до наших дней, появились в долинах Нила, Междуречье Тигра и Евфрата, а также в долине Ганга и Жёлтой реки около 7 тыс. лет назад. Возникли первые государственные образования.
Повышение жизненного уровня, вызванное ростом производительных сил, привело к расслоению общества на богатых и бедных. Родовая организация сменилась на классовую: рабовладельческая, феодальная, капиталистическая, что соответствовало уже новой – индустриальной эре. В античную эпоху появись первые познания в области механики, гидравлики, строительства. В строительстве уже использовались подъёмные и водоподъёмные машины, водяные мельницы. Революцией в строительном деле стало применение цемента, что резко повысило качество сооружений.
Экономика Античной Греции с VIII по III вв. до н. э. рассматривается как классическое рабовладение, рабами становились пленные варвары. Широко было развито виноградарство, садоводство, ремёсла, где использовался труд рабов, морская торговля. Имела место чеканка монет.
В Древнем Риме (с конца VIII по VI вв. до н. э.) преобладали латифундии – крупные рабовладельческие хозяйства, а также мелкие крестьянские хозяйства и кустарные мастерские свободных людей. В Римской империи существовала единая денежная система. Рабовладельческий строй как система погиб вместе с гибелью Римской империи (конец V-го века н. э.).
Эпоха Возрождения отмечена дальнейшим прогрессом не только в области искусства, но и в области естествознания, механики. Значительный прогресс в средние века несмотря на гонения католической церкви наблюдается в области естествознания, медицины, минералогии и металлургии, горного дела, небесной механики. Широко известно имя Леонардо да Винчи (1452–1519), гением которого были созданы не только великие художественные произведения, но и многочисленные технические изобретения. В эту эпоху появлялись уже признаки нарождающегося капитализма, будущей научно-технической революции.
На основе рабовладельчества в Античной Греции и Древнем Риме, по нашему мнению, неправомерно рассматривать данную эпоху как отдельную формацию – рабовладельческий строй. Рабство как система отсутствовало в азиатских странах и в России. Использование зависимых людей, должников в качестве рабочей силы (холопы), торговля пленными весьма сомнительно рассматривать как рабство. На этом основании использование труда заключённых, что наблюдалось в СССР в больших масштабах (постоянно около двух миллионов человек), также попадает под рабовладение. Но эту эпоху мы называем иначе, что не противоречит истине. Первую классовую организацию, на наш взгляд, следует определять как ранний феодализм, а всю эту эпоху – как деспотизм, в основе которого лежит использование принудительного труда, наличие личной зависимости работников от хозяина или государства.
Феодальный период в России продолжался более 1000 лет. В период зарождения (IX–XIII вв.) происходило хозяйственное освоение земель, господствовало подсечное земледелие путём выжигания лесных участков. Но уже с X в. начался переход к переложному и двухпольному землепользованию: возвращение к брошенным ранее участкам и чередование культур. С образованием государственности в древней Руси, что связывается с призванием на княжение Рюрика (862 г. н. э.), землепашество стало характерной чертой её экономики. Наряду с земледелием на Руси процветали охота, рыболовство, бортничество (сбор мёда диких пчёл), благо, что леса и водоёмы были в ту пору полны дичи и рыбы. Вместе с тем широко развивалось кустарные ремёсла как в крестьянских хозяйствах, так и в городах. Торговля с другими странами в Киевской Руси велась прежде всего предметами земледелия и добывающих отраслей – мехами, воском, рыбой, медью. Широко известен торговый путь «из варяг в греки», проходящий по рекам Киевской Руси в Византию. Менее известны торговые связи с европейским союзом городов – Ганзой.
Феодальные отношения на Руси складывались постепенно. Россия в отличие от стран западной Европы была преимущественно сельскохозяйственной страной, а города выполняли роль не столько сосредоточения ремёсел, а центров власти. Города развивались и как торговые центры. Первые поместья – крупные хозяйства (вотчины) стали появляться уже в X-м веке, вначале это были княжеские сёла и охотничьи угодья. Часть земель находилась в собственности военно-дружинной знати. В дальнейшем происходит рост княжеского, церковного и монашеского землевладения. Наряду с княжескими вотчинами в XI-м веке складываются боярские вотчины (наделы земли дружинникам для сбора дани), появляются поместья служилых людей, бояр и зажиточных смердов.