Классический феодализм – это преобладание натурального хозяйства: либо свободных крестьян (смердов), либо вотчинные – владения служилых людей (дворян), передаваемые по наследству, а также поместные владения, передаваемые военнослужащим дружины на время военной службы. Русское дворянство находилось на службе государства. Уже к середине XVI века поместья составляли половину феодальных владений, а к концу века – их большую часть. Сформировался класс помещиков. Поначалу феодальная зависимость была добровольной – крестьянин заключал «подрядную грамоту» и за использование земли платил натуральный оброк (своего рода аренда земли). Некоторые смерды попадали в долговую зависимость и должны были отрабатывать на барских усадьбах (холопы). В 1581 г. крепостное право устанавливалось на 5 лет, а в 1649 г. «соборным уложением» (решением Земского Собора) крепостное право закреплялось юридически, зависимые от феодалов крестьяне становились их собственностью.
Наряду с землепашеством, скотоводством и садоводством на Руси бурно развивались ремёсла, в том числе и в сёлах: варка болотного железа в простых домницах, солеварение, ткачество. В городах процветало литейное и кузнечное дело, производство оружия, орудий труда (к тому времени соху сменил железный плуг с лемехами), производились различные изделия из меди и серебра, золотая утварь. Развивалось кожевенное производство, бурно росло строительство, появлялись новые города. В XVI веке насчитывалось уже 220 видов ремёсел, углублялось разделение труда.
С появлением крупного помещичьего землевладения и ростом городов в XV–XVI вв. интенсивно развивалась торговля и товарно-денежные отношения в целом. После завоевания Казанского и Астраханского ханства важнейшим торговым путём со странами Востока стала Волга. Колонизация Сибири принесла России торговлю пушниной («мягким золотом»). Росла международная торговля. Были заключены торговые соглашения с Англией, Данией, Голландией. Торговля с Западной Европой в основном шла через Архангельск, а с Востоком (Персией) – через Астрахань. На эти города приходилось три четверти всего товарооборота с зарубежными странами. Основными видами экспорта России были продукты добывающих отраслей: пушнина, воск, поташ, канаты, а с восточными странами – металлические и деревянные изделия. Развивалась и внутренняя торговля, что привело к возникновению торговых ярмарок всероссийского значения: Ирбитская на Урале, Свенская под Брянском, Макарьевская вблизи Нижнего Новгорода. Формировался внутренний рынок России.
Особенностью российского феодализма являлось его государственно-помещичий характер, что в дальнейшем приобрело форму самодержавно-крепостнического государства. В процессе развития феодальных отношений крестьянское население попадало всё в большую зависимость от помещиков.
К XV веку в России сформировался крепостнический строй. Основными формами эксплуатации крестьян были барщина – работа на помещичьих землях и оброк в виде денежной или натуральной платы. Крестьяне на Руси в отличие от Западной Европы и не имели ограничений и могли заниматься кустарным промыслом и торговлей.
Однако натуральное хозяйство не давало достаточных средств, хозяйственная отсталость России проявлялась в слабости её финансов. Внешняя торговля в XV–XVII веках также была слаба, Россия не имела широкого выхода к морям. С целью покрытия государственных расходов были выпущены медные деньги, а затем серебряные, введена государственная монополия на торговлю рядом товаров: пенька, поташ, водка. Купцы могли брать откуп – покупали у государства право торговать этими товарами. В 1553 г. англичанин Ченслер отрыл северный морской путь в Архангельск, ставший впоследствии главным портом России.
В эпоху раннего феодализма развивалась в России и промышленное производство как в форме кустарных ремёсел, так и государственных (казённых) предприятий. Появлялись первые мануфактуры – крупные предприятия, основанные, как правило, на ручном труде. На мануфактурах наблюдалось уже разделение труда, работник, работая на хозяина, получал заработную плату. Существовали так называемые рассеянные мануфактуры, то есть производство товаров распределялось по частным домам: шерстяная промышленность, ткачество.
Технический прогресс проявлялся в использовании верхнебойного водяного колеса, приводимого в действие потоком падающей воды плотины, что позволяло усилить дутьё в доменных печах, это произвело революцию в металлургии. С появлением огнестрельного оружия – пищалей, винтовок, пушек стало бурно развиваться оружейное и пушечное дело. С началом книгопечатания (середина XVI в.) – производство бумаги и книг, произошла информационная революция.