Роджерс признавал, что у людей иногда бывают злые и разрушительные чувства, аномальные импульсы, когда они ведут себя не в соответствии с их истинной внутренней природой («поскольку человеку присущ внутренний страх и беззащитность, он может порой вести себя недопустимо жестоко, ужасно деструктивно, незрело, антисоциально и вредно, но в глубине каждого есть позитивные тенденции»), и когда люди функционируют полностью, когда ничто не мешает им проявлять свою внутреннюю природу, они предстают как позитивные и разумные создания, которые искренне хотят жить в гармонии с собой и с другими людьми. Роджерс утверждал, что все человечество обладает естественной тенденцией двигаться в направлении независимости, социальной ответственности, креативности и зрелости, т. е. все люди имеют фактически неограниченный потенциал для самосовершенствования.
Все поведение регулируется объединяющим мотивом — тенденцией к актуализации, тенденцией развивать свои способности, чтобы сохранять и развивать личность: «Важнейший мотив жизни человека — это актуализировать, то есть сохранять и развивать себя, максимально выявить лучшие качества своей личности, заложенные в ней от природы». Голод, сексуальное влечение, безопасность, стремление человека к достижениям — это разнообразные проявления господствующего мотива, направленного на то, чтобы «сохранить» человека, развить его внутренний потенциал, тенденция актуализации является активным процессом, отвечающим за то, что организм всегда стремится к какой-то цели, будь то начинание, исследование, перемены в окружении, игра или творчество. Она движет человека в направлении повышенной автономии и самодостаточности. Поведение мотивировано потребностью человека развиваться и улучшаться. Движение к саморазвитию часто сопровождается борьбой и страданиями, но побудительный мотив настолько непреодолим, что человек настойчиво продолжает свои попытки, несмотря на боль и неудачи, которые испытывает (например, маленький ребенок учится ходить, падает, разбивает нос, но упорно актуализируется — ив конце концов развивается, овладевает ходьбой и бегом). Все поведение людей направлено на повышение их компетентности или на их актуализацию. Люди оценивают позитивно те переживания, которые они воспринимают как содействующие их личности или развивающие ее. И напротив, люди избегают и оценивают негативно те переживания, которые воспринимают как препятствующие их актуализации.
Субъективное восприятие и переживания не только представляют собой личную реальность человека, но также образуют основу для его действий. Люди реагируют на события в соответствии с тем, как они субъективно воспринимают их. Чувства человека не есть прямое отражение мира реальности. Каждый человек интерпретирует реальность в соответствии со своим субъективным восприятием и его внутренний мир в полной мере доступен только ему самому. Понимание поведения человека зависит от изучения его субъективного восприятия реальности. Если мы хотим объяснить, почему человек думает, чувствует и ведет себя данным образом, необходимо понять его внутренний мир, его субъективные переживания, которые ответственны за его поведение.
Роджерс доказывал, что никто с полным основанием не может утверждать, что его чувство реальности лучше или правильнее, чем у кого-то еще: никто не имеет права противопоставлять свою реальность реальности других, необходимо с уважением и эмпатиеи относиться к мыслям и чувствам других людей, даже если они резко отличаются от ваших собственных. Прошлый опыт влияет на восприятие человеком настоящих событий, но именно актуальная интерпретация прошлых переживаний, а не их фактические обстоятельства влияют на настоящее поведение человека, т. е. на поведение данного момента всегда влияет актуальное восприятие и интерпретация, и то, как человек прогнозирует свое будущее.
Восприятие и интерпретация человеком самого себя, или его Я-концепция («самость), отражают те характеристики, которые человек воспринимает как часть себя, как он видит себя в связи с различными ролями, которые играет в жизни. Я-концепция включает не только наше восприятие того, какие мы есть («реальное-Я»), но также и то, какими, мы полагаем, мы должны быть и хотели бы быть, то есть «идеальное-Я». «Идеальное-Я» отражает те атрибуты, которые человек хотел бы иметь, но пока не имеет, это «Я», которое человек больше всего ценит и к которому стремится.