Основой марксистской социологии, определяемой как исторический материализм, стала идея материалистического понимания и объяснения истории.
Маркс был первым теоретиком, не только провозгласившим необходимость системного подхода к общественным явлениям, но и стремившимся реализовать эту методологическую установку в оригинальной концепции общественно– экономических формаций. Теория формаций стала первой в полном смысле слова системной концепцией в истории социологии, концепцией, стремившейся не рассуждать об обществе, а объяснять его.
В фундаменте каждой формации, по Марксу, лежит определенный способ производства материальных благ, представляющий диалектическое единство производительных сил и производственных отношений данного общества. Система производственных отношений составляет экономический базис, которому соответствуют определенные политические, правовые, религиозные и другие «надстроечные» институты, в том числе конкретные формы быта, семьи, образа жизни.
Маркс и Энгельс выделяли пять общественно– экономических формаций: первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную, капиталистическую и коммунистическую. Каждая из формаций образует, по их мнению, последовательные ступени исторического прогресса, вершиной которого оказывается коммунизм.
Историческая смена формационных типов общества происходит, по Марксу, в результате разрешения противоречий между производительными силами и производственными отношениями. Каждая формация существует до тех пор, пока способствует развитию производительных сил. Противоречие между изменяющимися производительными силами и устаревшими производственными отношениями в конечном счете приводит к социальным революциям. Революции не происходят автоматически, а предполагают наличие достаточных как экономических, так и внеэкономических условий: определенного состояния различных форм общественного сознания, расстановки классовых сил и так далее. При этом Маркс предупреждал: «Ни одна формация не погибнет раньше, чем разовьются все производительные силы, для которых она дает достаточно простора, и новые более высокие производственные отношения никогда не появляются раньше, чем созревают материальные условия их существования в недрах самого старого общества».
Материалистическое понимание истории, подчеркивая роль материально– производительной деятельности в жизни общества, не отбрасывало и традиционную проблему соотношений исторической необходимости и сознательной деятельности людей. Используя гегелевскую трактовку вопроса о соотношении свободы и необходимости, основоположники марксизма придали ей более земное содержание. Определение формации и раскрытие экономического механизма перехода от одной формации к другой наполняло абстрактное понятие исторической закономерности конкретным содержанием, переводило знание об обществе и его развитии в разряд строго позитивного исследования.
В широком смысле социальная структура у Маркса понималась как совокупность устойчивых связей между основными сферами общественной жизни: экономикой, политикой, культурой и другими, выступая как упорядоченная совокупность форм социальной организации и деятельности. Ее элементами являются отдельные сферы общественной жизни и соответствующие им общественные институты. Устойчивые закономерные связи между составляющими общество элементами образуются на основе экономических отношений. Общественное разделение труда и складывающиеся на основе производительных сил производственные отношения оказывают, по мнению Маркса, решающее влияние на все сферы общественной жизни, объединяя их в целостную систему.
В более узком смысле понятие «социальная структура» трактовалось Марксом как деление общества на социальные группы, наличие системы устойчивых связей между ними. Как и многие социологи XIX в., Маркс связывал деление общества на классы с разделением труда и институтом частной собственности. Однако распространял эту связь не только на классы, но и на всю социальную структуру. «Возьмите определенную ступень развития производства, обмена и потребления, и вы получите определенный общественный строй, определенную организацию семьи, сословий или классов, – словом, определенное гражданское общество».