Сыск включает в себя разведывательный и контрразведывательный компоненты. Впрочем, есть и другая точка зрения, согласно которой разведка — более широкое понятие, чем сыск. Дескать, сыск — это всего лишь обнаружение искомого, а разведка, как процесс, включает еще и информационно-аналитическую составляющую. Истина, по-видимому, где-то в середине: как в разведке присутствуют элементы сыска, так и сыск невозможен без разведки.
Механизм сыска «запускается» потребностью, точнее — необходимостью удовлетворения той или иной потребности субъекта сыска (в частном сыске это, как правило, клиент), прежде всего — потребности в обеспечении безопасности.
И, наконец, сыск носит преимущественно тайный, негласный, характер.
В древние времена сыскная деятельность была единой. Но развивалось общество, совершенствовались государственно-властные институты и в сыске стали выделяться те или иные виды, в частности, в зависимости от цели. Например, появились разведывательная деятельность, контрразведка, уголовный розыск и коммерческий (частный) сыск и др. Таким образом, частный сыск — это один из видов сыскной деятельности.
Частным сыск называется потому, что данным видом сыскной деятельности занимаются «приватные» лица и организации, не имеющие отношения к государственным правоохранительным структурам.
Государство, с момента своего появления и до настоящего времени, образно говоря, монополизировало сыск в своих интересах. Оно использует разведку, контрразведку, уголовный розыск, политический сыск в качестве функций и органов государственной машины. Но, наряду с ними, автономно от государства (хотя порой пересекаясь с его органами и функциями), с древних времен по сей день существует также и частный сыск в его различных проявлениях.
Изложение истории частного сыска затруднительно по простой причине: подавляющее количество исторического материала, широко представленное в соответствующей литературе, относится к сыску государственному (разведке, контрразведке, политическому сыску, уголовному розыску).
Сыск негосударственный (частный) нашел определенное отражение в исторических хрониках, хотя и не столь широкое, как сыск государственный. А вот частный сыск, как разновидность предпринимательской деятельности (бизнеса), представлен в историческом аспекте весьма скудно.
Обращение к имеющимся источникам показывает, что частный сыск возник с развитием ремесел и торговли. Долгое время он являлся средством обеспечения безопасности предпринимательской деятельности в формах частной разведки (делового, коммерческого, промышленного шпионажа) и частной контрразведки. При этом субъектами частного сыска являлись предприниматели (торговцы, купцы, ремесленники, менялы, владельцы постоялых дворов и т. п.). Они использовали шпионов, доносчиков, соглядатаев, которые за плату, по принуждению, а иной раз и бескорыстно собирали для них информацию.
Родоначальниками частного сыска как бизнеса по праву считаются два человека. Это бывший шеф французской уголовной полиции («Сюртэ») Эжен Франсуа Видок, создавший в 1834 году частное «Бюро расследований в интересах торговли» и американец Аллан Натаниэл Пинкертон, основавший в Чикаго в 1850 году частную компанию с громким названием «Национальное детективное агентство Пинкертона».
Благодаря Видоку и Пинкертону, содержание частного сыска расширилось. Он превратился в один из видов предпринимательства, предоставляя на рынок детективные услуги на возмездной основе. Субъектами частного сыска — как вида бизнеса — стали частные детективы, а также частные детективные агентства.
Кстати, первые частные детективные агентства в США возникли в тот период, когда система полицейских органов ещё только формировалась. В тот период не было ни полицейских служб городов, ни федеральной полиции. На этом фоне и возникали сыскные агентства, которые по поручению частных лиц занимались раскрытием различных уголовных преступлений, выполняли поручения клиентов по розыску пропавших людей и различного имущества.
Схожие условия, но уже после Второй мировой войны — острая нехватка полицейских сил, разгул преступности, усиление промышленного шпионажа — способствовали расцвету частного сыска. Тогда же окончательно сложилось разделение государственных и частных правоохранительных функций. Оказалось, что не все виды разведывательных и правоохранительных задач (в т. ч. внутри страны) могут решать государственные органы. Полиция и другие государственные службы занимаются, в основном, правонарушениями, входящими в единую государственную отчетность. Главная сфера частного сыска — охрана частной собственности.