«Она же меня узнаёт, – твердил он себе немного позже, снова спрятавшись в укромном месте и стаскивая куртку. Форма у здешних служащих почти не отличалась от обычной гражданской одежды, а ночью приглядываться некому, небось, не заметят разницы. Впрочем, Рэтт надеялся никого не повстречать. – Узнаёт и сразу подплывает поближе. И не тому здоровяку она всё показывала, а мне…»
Он пару раз вдохнул поглубже, чтобы успокоиться и отогнать видение медленно раскрывающейся раковины, и прислушался. Все уже разошлись, скоро русалок повезут на ночлег. Интересно, их держат всех вместе или поодиночке? Хорошо бы по одной, а то ведь они могут поднять шум… И еще не известно, сторожат ли их по ночам или просто запирают? Так вот наткнешься на запертую дверь, и хорошо, если не активируешь охранную систему…
Если бы Рэтт был в состоянии мыслить более здраво, он бы понял, что ему подозрительно везет: никто не обнаружил его укрытия, хотя мимо то и дело проходили люди и дроиды. «Его» русалку забирали из холла последней, и Рэтту удалось увязаться следом за грузовой тележкой с контейнером. Можно было не бояться потерять процессию за следующим поворотом: на полу оставались лужи, видимо, русалка расплескала воду, когда перебиралась из аквариума. Несколько неприятных минут доставил лифт – Рэтт никак не мог решиться нажать на кнопку минус девятого уровня. Не потому, что боялся ошибиться – он же видел, какой номер уровня высветился на табло, – просто казалось: если сделать это, обратной дороги уже не будет.
«Глупости!» – подумал Рэтт и все-таки коснулся сенсора. Вовремя – в коридоре послышались голоса, наверно, это расходились припозднившиеся служащие… Увидеть Рэтта они не успели: двери лифта закрылись вовремя.
Внизу он еще выждал какое-то время, и правильно сделал: по коридору прошел средних лет подтянутый мужчина в цивильном костюме, явно не служащий аукционного комплекса, заглянул в несколько дверей, удовлетворенно покивал своим мыслям и удалился. Двери он не запирал, и это обнадеживало…
«Русалки же не дуры, чтобы вылезать из воды и куда-то ползти, – подумал Рэтт, на цыпочках крадясь к нужной двери, той, возле которой подсыхали мокрые следы. – И куда им деваться? По лестнице вряд ли поднимутся, лифтом пользоваться не умеют… Да и мирные они, чего их запирать-то?»
Рэтт бесшумно проскользнул внутрь – дверь открылась и закрылась беспрепятственно, с едва слышным шорохом, – и огляделся.
Тут было совсем пусто, только возле стены стояли несколько контейнеров, отчетливо пахнущих рыбой. Наверно, в них привезли русалочий ужин, странно только, почему потом не убрали?
Большую часть помещения занимал бассейн, не слишком глубокий, судя по всему, но достаточно просторный: Рэтт разглядел это в неярком, приятном глазу освещении.
В воде что-то негромко плеснуло, и Рэтт ощутил уже знакомую сухость во рту.
– Эй… – шепотом позвал он. – Эй, ты меня слышишь?
Ответом ему был странный протяжный звук, какие издают морские обитатели: свист на пределе слышимости и звонкое пощелкивание.
– Если слышишь, покажись, – попросил Рэтт. – Я… я просто хочу на тебя взглянуть. Поближе и… по-настоящему. Я тебя не обижу, правда, не бойся!
На этот раз он услышал раскатистый треск, а потом в бассейне снова плеснуло, и русалка показалась из воды по плечи. Тело ее и волосы отчетливо светились призрачным серебристым светом, а глаза казались черными провалами на загадочном, ничего не выражающем нечеловеческом лице.
«Та самая», – выдохнул Рэтт, все-таки опасавшийся ошибиться дверью. Мало ли, кто там еще в коридоре наследил! Ну а русалку он узнал по головному гребню – у всех он был разной формы, – а еще по причудливо изогнутым костяным надбровьям, придававшим ее лицу насмешливое выражение.
Рэтт разглядел, как закрываются жаберные щели на шее у русалки, а ноздри, наоборот, открываются. Полускрытая водой грудь теперь поднималась и опускалась, как у человека – должно быть, русалка перешла на дыхание легкими.
– Ты меня понимаешь? – спросил он, и русалка, помедлив, кивнула. – А узнала? Я приходил к тебе каждый день.
Снова кивок, и… ему показалось, или мерцание сделалось ярче и приобрело красноватый оттенок?
– Меня зовут Рэтт, а тебя?
Русалка опять свистнула, на этот раз протяжно, мелодично.
– Жалко, у меня не выйдет повторить… Слушай, а ты можешь выбраться на бортик? – осмелел Рэтт. – А то в воде тебя не очень-то хорошо видно, а я… плавать не умею, короче. Можешь?
Вместо ответа русалка положила обе руки на бортик – кисти были крупными, с длинными пальцами и явно острыми крепкими ногтями, – замерла на мгновение, а потом единым слитным движением выметнула тело из воды, окатив Рэтта фонтаном брызг.
Теперь, когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, Рэтт понял, что русалка намного крупнее, чем ему казалось. Будь у нее ноги вместо хвоста и встань она рядом с Рэттом, наверняка оказалась бы выше ростом. И шире в плечах.
Под гладкой оливковой кожей при каждом движении перекатывались внушительные мускулы, и Рэтт подумал, что не рискнул бы пойти с русалкой в рукопашную. Впрочем, он вовсе не собирался с ней драться, его манило совсем иное…
Русалка, лежащая на бортике бассейна, казалось, наливалась внутренним жаром: по свившемуся кольцами хвосту, по волосам, по чешуйкам на руках всё быстрее бежали алые искры, гребень и плавники пульсировали кроваво-алым, грудь вздымалась всё чаще и – тут Рэтт невольно облизнул пересохшие губы, – русалка снова раскрыла перед ним свою «раковину».
«Так вот щелкнет створками, и хана твоему дружку», – мелькнула и сгинула дурацкая мысль.
– Ты… ты тоже этого хочешь? – севшим голосом спросил Рэтт. Его, как почти любого монгрела, трудно было смутить или напугать чем-то, связанным с сексом, но сейчас он робел, как будто сроду ни с кем не трахался. – Можно, я…
Вместо ответа русалка вытянула руку и проскребла кончиками ногтей по плотной ткани брюк у него в промежности. От этого звука Рэтт невольно передернулся, но возбуждение сделалось только сильнее.
– Хочешь, да? – быстро и невнятно выговорил он, шагнув ближе и опустившись на одно колено. – Ты не бойся, я тебя не обижу… ты такая… такая… Иди ко мне, крошка…
Он успел положить руку ей на грудь и сжать пальцы. И даже ощутил, что кожа у нее в самом деле горячая и влажная, и очень упругая, если не сказать – жесткая.
В следующее мгновение Рэтт обнаружил себя сидящим у дальней стены, среди контейнеров из-под рыбы. Дышать было нечем, в грудь ему словно байк на полной скорости впилился, и Рэтт подумал, что несколько ребер точно сломал. И как бы еще не прошиб собой стену…