– Ты чего? – прохрипел он, глядя, как русалка поднимается на хвосте, сделавшись теперь похожей на изготовившуюся к атаке змею. – Я не… не хотел… ты чего?
Тут у него закончился воздух, и он мог только, с трудом хватая его ртом, наблюдать за русалкой.
Костяные наросты были вовсе не декоративными, понял Рэтт, когда увидел, как манившая его грудь делается плоской, ее и уязвимый живот закрывают развернувшиеся костяные пластины: теперь торс русалки оказался словно бы облачен в подобие бронежилета. Плечи и руки тоже покрылись естественной броней, ощетинившейся шипами. С почти различимым клацаньем захлопнулась и вожделенная «раковина», и русалка улыбнулась…
Рэтт, окаменев, наблюдал за этим, осознавая, что похожие на полные губы наросты закрывают далеко не весь русалочий рот. Он раскрывался все шире и шире, право слово, чуть не до ушей, а зубов – острых и довольно крупных – там было намного больше, чем хотелось бы. Этот рот правильнее было бы назвать пастью…
– От-вер-жен-ный, – вдруг вполне отчетливо выговорила русалка. – При-каз – у-нич-то-жить. При-ня-то.
– Что?! Какой приказ?! – обрел дар речи Рэтт, разобрав слова в присвистывании и пощелкивании. – Ты что? Что я тебе сделал?!
– При-каз, – повторила она и ринулась вперед.
Если бы Рэтт не видел этого своими глазами, он в жизни бы не поверил, что водная тварь может с такой скоростью перемещаться посуху. Русалка надвигалась на него с неотвратимостью грузового состава – ползла на руках, помогая себе хвостом, разинув пасть. Рэтт как-то отстраненно заметил, что волосы ее – действительно не волосы и не медузья бахрома. Выброшенная на берег медуза больше всего похожа на кусок смятого полиэтилена, а то, что росло на голове у русалки, больше напоминало щупальца кракенов, упругие, гибкие…
Ощущение нереальности происходящего почти полностью захватило Рэтта, но он все-таки попытался отползти, отталкиваясь пятками и руками, но каблуки проскальзывали на влажном полу… почему он влажный-то? Сюда брызги не долетали…
Рэтт понял, что обмочился. Странно, но осознание этого постыдного факта придало ему сил. Он даже успел вытащить из кармана небольшой нож – ничего серьезнее Рэтт, наученный горьким опытом, с собой не носил. Ему удалось нанести единственный удар… попытаться нанести – русалка была быстрее и легко перехватила запястье человека. Хрустнули кости – не сломанные, просто расплющенные, – и Рэтт хрипло заорал. И попытался еще лягнуть жуткую тварь, но ничего не вышло, она уже навалилась на него всей тушей, и оскаленная пасть оказалась прямо у него перед лицом. От русалки сильно пахло рыбой и соленой морской водой.
Рэтт успел еще подумать, что запах моря чем-то похож на запах крови, прежде чем русалка свернула ему шею. Ему повезло – она не хотела, чтобы кто-то явился на шум, а потому поторопилась прикончить жертву, как ни хотелось насладиться еще живой добычей. Двуногие, хоть и очень хрупкие, все-таки достаточно живучи, и убивать их, если умеючи, можно долго.
Но и без того она была довольна и признательна Карлу за то, что устроил ей такой сюрприз. Он был единственным, кому позволялось называть ее Крошкой, не то что этому Отверженному…
Особь-13 довольно облизнулась и приступила к позднему ужину.
*
– Она не лопнет, столько сожрать? – спросил Дерек, наблюдавший за происходящим.
– Издеваешься? – хмыкнул Карл и снова прокрутил запись атаки Особи-13. – Она, считай, не ужинала, ей этого костлявого монгрела… тьфу, на один зуб! А хороша Крошка, а?
– Да уж… повезло парню, что она его сразу прикончила.
– Такое уж его монгрельское счастье. Закончит – надо уборщиков туда послать.
– Само собой. Что хорошо в монгрелах, – изрек Дерек, – их никто не хватится. А даже если и хватится…
– Концы в воду, и дело в сторону, – подхватил Карл и снова взглянул на экран. – Жаль, ботинки и одежду Крошка не ест.
Он зевнул во весь рот и скомандовал:
– Пошли-ка спать, коллега!
*
– Значит, он реагировал подобным образом только на Тринадцатую?
– Да, господин. На прочих также смотрел, но…
– Ну, хоть какая-то польза от монгрела. А Тринадцатая у нас особенная, – высокий, на голову выше окружающих мужчина бесстрашно наклонился к бассейну. – Ну, где ты? Долго мне ждать?
Особь-13, замирая от восторга, быстро всплыла на поверхность, стараясь не поднимать брызг. Сам Создатель обратился к ней! Впервые она видела его настолько близко, лицом к лицу, могла разглядеть как следует и в который раз убедиться, что он и впрямь создал Особей по образу и подобию своему. Даже их головные щупальца, способные вытягиваться на порядочную длину и служить как ловчими сетями, так и выстреливать стрекательные клетки со смертельным ядом, напоминали золотую гриву Создателя!
– Да, прекрасный экземпляр, – произнес он, взяв ее за подбородок и вглядевшись в лицо. – Кто там предполагался ей в постоянные партнеры? Шестой? Вычеркните, он для нее недостаточно хорош.
– А кто тогда, господин? – полушепотом осведомился Дерек.
– Хм… Пожалуй, я создам для этой Евы персонального Адама, – был ответ, и ассистенты вежливо заулыбались, хотя мало кто понял шутку. – Посмотрим, что может из этого получиться. Слышишь, Ева?
Особь-13 закивала. Она поняла главное: Создатель намерен сотворить самца специально для нее! А еще – он дал ей имя. Это ли не награда?..
– Прикажете обозначать Тринадцатую этим именем, господин? – деловито спросил Дерек.
– Почему бы и нет? По-моему, она не возражает. И подготовьте всё необходимое к восьми.
– Да, господин.
Создатель вышел, и в зале будто бы стало темнее. Особь-13 медленно опустилась на дно, а соплеменники почтительно окружили ее, отмеченную Создателем…
*
– Что, Рэтт так и не вернулся? – ежась под холодным дождем, спросил Джерри.
– Не-а, – мрачно ответил Бак и выматерился, когда порыв ветра швырнул ему в физиономию какую-то мокрую дрянь, то ли листья, то ли тряпку. – Я как чувствовал, что попадется он. А раз не объявился…
Он тяжело вздохнул и плюнул под ноги. Джерри не стал расспрашивать: и так было ясно, что охранники Мистраль-парка не станут возиться с каким-то монгрелом. Могут просто вышибить пинком под зад, а могут… Кто того монгрела хватится? А если и хватится, что толку? Ищи каплю в море…
– Ладно, чего теперь сопли размазывать, – сказал Бак. – Пошли, погреемся. Вдвоем мы теперь остались, друг Джерри. Будешь за Рэтта. И надо еще какого-нибудь пацана присмотреть на твое место. Втроем оно все-таки надежнее.
– Я знаю подходящего, – заверил Джерри и зашагал шире, подражая Баку. – И я его всему научу, как Рэтт меня!
– Само собой. Хоть что-то полезное он в жизни сделал…