– О, живой человек. Давно я не встречала живого, – голос хриплый и тихий, – давно, очень давно.
Старуха покачала головой, пауки заволновались, пытаясь удержаться на седых волосах.
Тут целитель и рассказал, зачем пожаловал. Волос Марушин достал из кармана в тряпицу завернутый.
Она протянула открытую ладонь, по которой сновали паучата. Целитель осторожно положил скрученное волосяное колечко и поспешно отдернул руку.
Карга засмеялась:
– Мои детки, славные, они тебя не тронут. Пока я не попрошу. – Она растянула губы в улыбке, выпуская на волю еще несколько «славных деток».
– Лишь однажды я видела, как Маруша отдает свой волос. Да, тогда я могла еще видеть, – задумчиво протянула Паучиха. – Должно быть, ты очень хороший человек, раз удостоился особой милости.
– Я не для себя просил, – ответил лекарь, – кузнецова жена..
– Кузнецова жена уже здесь, – ощерилась ведьма, – опоздал ты малость. Но, уж коли пришел, гостем моим будь.
Отвернулась и пошла из пещеры прочь, не сомневаясь, что он идет следом.
Огорчился старец, что не справился, да, делать нечего, побрел за хозяйкой, уже и не чая, что выберется из горы живым.
Скоро факел в его руке зашипел и погас, и Молец оказался в полной темноте.
– Погоди, почтенная, – окликнул он старуху, – я ничего не вижу.
Она взяла его за руку холодной костлявой, будто птичьей, рукой и повела за собой. Время от времени по его запястью скользили крошечные ножки, лекарь мужественно терпел, содрогаясь от отвращения. Постепенно, глаза его начали видеть, сначала силуэты, а затем и предметы вокруг. Оказалось, легкий свет шел от паутины, которой были заплетены стены и потолок. Чем больше было паутины, тем светлее становилось. В паутине копошились пауки, намного крупнее тех, что несла на себе карга. Некоторые достигали размера с кулак, а некоторые и того больше. Они сновали туда и сюда, занятые бесконечным плетением круговых узоров. Лекарь, наконец, заметил, что старухин плащ поредел – паучки по дороге соскакивали с волочащегося подола и карабкались на стены. Внезапно, с потолка под ноги Намольнику шлепнулся огромный паук, перевернулся на спинку, несколько раз дернул лапками и замер. Тут же к нему подбежали паучата, облепили со всех сторон, а когда расползлись в стороны, старец увидел лишь пустой хитиновый панцирь. И таких панцирей на полу оказалось великое множество.