— Ты молодец. — вдруг призналась Нээль.
Ее последнее время действительно будто подменили. Подумав, мальчик даже решился заговорить с ней.
— А куда пошла Мегеналь?
— Переодеваться в робу. На насосной станции проблемы, вот ее и вызвали.
— А она что, в этом разбирается? — удивился Берт.
— Обязана. Она главный местный механик, — флегматично ответила эльфийка и отправила в рот печенье.
Так вот откуда у нее могли быть те очки, догадался юноша. Эльфы озадачивали его все больше и больше.
— Твое знакомство с нашими нравами идет хорошо. Советую пока не утомлять себя, совсем скоро ты понадобишься нам полным сил, — после этих загадочных слов женщина поднялась, оправила халат и ушла.
Остаток свободного времени Берт в основном провел в библиотеке, и не столько потому, что там было прекрасное собрание томов, сколько из-за атмосферы храма дум. А думать было о чем. Опять на парнишку давила это ужасная неопределенность: он чувствовал себя какой-то прокладкой между чем-то одним и чем-то другим, причем он далеко не всегда мог сказать, чем именно. Между отлаженным городским бытом и внезапной поездкой, между строгой моралью цивилизации и разнузданным развратом провинции, между деревьями вокруг селения и машинами, в которых копалась Мегеналь. Это во многом иррациональное чувство раздражало и выматывало, как зубная боль. Унять его было нечем, оставалось только смириться.
Берт устало плюхнулся в кресло, закрыв лицо руками, посидел так некоторое время. Убрав руки, он чуть было не вскрикнул от неожиданности: в паре метров от него стояла Мегеналь, с безобидным видом разглядывая корешки книг. Привычка эльфов появляться нежданно-негаданно порядком действовала на нервы.
Девушка была одета впечатляюще: она выглядела как вдова какого-нибудь банкира или промышленника — мрачно, величественно и элегантно. Обычно растрепанные короткие волосы блестели, зачесанные назад и тщательно приглаженные.
Мегеналь крутанулась на 360 градусов, от чего узкая длинная юбка раскрылась, как бутон.
— Ну как, ничего? — с улыбкой спросила эльфийка, уперев руки в бока.
— Хорошо, — искренне ответил Берт, оробев.
— Ну, пошли, а то опоздаем, — Мегеналь приблизилась, протягивая мальчику руку. Тот посмотрел на нее, невольно представляя, какие фокусы вчера ночью проделывали эти длинные ловкие пальцы. Нерешительно взявшись за них, подросток последовал за девушкой.
— А мне не нужно что-нибудь такое надеть? — спросил он.
— Да нет, и так сойдет.
— Просто вы вон какая красивая, а я не пойми в чем.
— Ах, я же скромная городская девушка, не смущайте меня! — комично закривлялась спутница Берта, вызвав у того усмешку. Затем неожиданно серьезно добавила:
— Бояться совершенно нечего, правда-правда.
Юноша всегда особенно нервничал, когда ему говорили что-то подобное.
6
Когда сын барона и старший механик деревни свернули с тропы, пришлось подниматься на пологий холм, заросший мелким кустарником. Не бурелом, конечно, но на плоской дороге было уютнее. Берт умудрился запыхаться, испачкать штанину и поцарапаться о ветку, в то время как одежда и прическа Мегеналь оставались безупречными. Видимо, только высокие каблуки были способны вывести ее из равновесия.
Поляна, освещенная ярким летним солнцем, будто материализовалась из воздуха. Она представляла собой практически идеальный круг голой земли, вдоль половины окружности которого в два не очень плотных ряда выстроились эльфы. Впереди — мальчики лет по 13-14 на вид, позади них стояли, положив руки им на плечи, женщины, от старших подростков до дам возраста тети Нээль, которую, кстати, нигде не было видно. Всего здесь собралось около тридцати таких пар. Позади них высились деревья, кроме той стороны, откуда пришли Берт с Мегеналь.
Раздавая кивки и улыбки знакомым, девушка мягко подталкивала подростка в спину, пока они не заняли место в полукруге зрителей. В центре поляны тот увидел то ли стол, то ли алтарь: прямоугольную деревянную плиту на толстой высокой ножке, обильно украшенную резьбой. Мальчик надеялся, что эта штука здесь не для того, чтобы на ней кого-нибудь резать.
Он так же надеялся, что все закончится как можно быстрее и никаких сложных задач выполнять не придется — очень уж не хотелось опозориться перед всей этой толпой сверстников с их... Матерями? Сестрами?
— Эти женщины привели на ритуал своих сыновей, братьев, племянников, — будто угадав мысли Берта, полушепотом стала объяснять Мегеналь, — Тому, у кого здесь нет родственников, выбирают какую-нибудь свободную женщину. Тебе вот выбрали меня.
В ответ Берт кивнул, не желая шуметь. Так значит все эти юноши прошли испытание стойкости или как его там. Вопрос в том, что он здесь делает? Он-то его не проходил. «К сожалению.» — донеслось из дальнего уголка сознания.