Шан Эрлиаль схватил её двумя пальцами за подбородок и заставил смотреть на себя.
— А я хочу, — самодовольно улыбаясь, сказал он. Большим пальцем аккуратно провел по её нижней губе, заставив смутиться. Отвлекающий маневр подействовал — Шела была ловко передана в руки госпожи Венталь, даже не успев пикнуть. — В вашем распоряжении два часа! — Предупредил их шан Эрлиаль и оставил Шелу на растерзание множеству рук, тотчас принявшихся её трогать, крутить, вертеть, а затем ещё и обкалывать булавками.
На самом деле Шела понятия не имела каково это — примерять наряды, выбирать ткани и фасоны. Её родители не были состоятельными людьми и не могли себе позволить лишних трат. Вообще, в Наваришках платья носили лишь дочери старосты. Каждые выходные те ездили в Холдан, ближний к их деревне город, и покупали там наряды. Все наваришские девушки завидовали им. Кроме Шелы, конечно же. Та искренне не понимала, для чего те нужны. У неё была пара штанов и туник, и ей этого хватало.
Однако благодаря шан Эрлиалю, Шела смогла узнать о себе кое-что новое — ей нравилось выбирать наряды. Щупать прохладный атлас, сминать эльфийский шелк, чтобы посмотреть, как он вновь разгладится, словно никто его и не трогал; подбирать бусины, бисерины и кружева. А когда госпожа Венталь вынесла меховой плащ цвета слоновой кости, украшенный бриллиантовой застежкой, Шела чуть не расплакалась. С благоговением она разглядывала себя в зеркале, трогая и гладя изумительной красоты мех. И теперь ей уже не хотелось показывать свою гордость и независимость, отказываясь от дорогих подарков мужа. Она вообще не была уверена, что сможет когда-нибудь расстаться с этим великолепным плащом, который стоил больше, чем дом её родителей.
Названный шан Эрлиалем срок истек, но сам эльф так и не вернулся в лавку.
— Лорд ждёт вас на улице, — заметив охватившую девушку растерянность, сказала госпожа Венталь. — О деньгах не беспокойтесь, всё уже записано на счёт вашего мужа, — предугадывая вопрос Шелы, добавила она. — Остальные ваши покупки будут доставлены в поместье в ближайшие дни.
Шела распрощалась с эльфийкой и робко выглянула за дверь. Шан Эрлиаль действительно ждал её. В чёрном плаще, расшитом золотыми нитями, развевающемся на ветру и приоткрывающем край золотистого камзола; в угольно-черных сапогах и брюках. Волосы его были собраны в высокий хвост, полностью открывая уши.
Она робко закрыла за собой дверь в лавку и ступила на первую ступеньку. Шан Эрлиаль ещё не заметил её, увлеченный разговором с незнакомым ей эльфом, но вот-вот должен был обернуться. Шела одновременно боялась и предвкушала этот миг, страшась реакции мужа на свой изменившийся облик и всё же надеясь, что ему понравится.
На ней было надето заявленное шан Эрлиалем шелковое бальное платье небесного цвета, так выгодно оттенявшего её большие и без того яркие глаза. Верх платья составлял корсет, оставляющий руки и плечи девушки открытыми, а низ пышная юбка с несколькими слоями фатина. Сама она не понимала зачем оно ей, пока госпожа Венталь не начала рассказывать ей о прошлогоднем королевском балу и завидовать Шеле, которая сможет побывать на нём уже сегодня. Шела же пришла от свалившейся на неё новости в ужас. Однако отбиваться от швеи и её помощниц не стала, позволив не только сшить для неё платье, но и убрать длинные густые волосы в высокую прическу в свободном стиле. Несколько локонов обрамляли её лицо, а по желанию прическа могла наполовину скрыть уши. Поверх всего этого великолепия был надет тот самый меховой плащ, в который Шела влюбилась с первого взгляда и на всю жизнь.
Шан Эрлиаль резко повернул голову в её сторону, но быстро отвернулся, будто увидел нестоящую внимания незнакомку. Шела набрала в грудь побольше воздуха, чтобы окликнуть его, но так и не смогла выдохнуть — он снова повернулся к ней лицом. Но в этот раз он сделал это нарочито медленно, словно обдумывая не показалось ли ему. Его взгляд вперился в её хрупкую фигурку, вынуждая оставаться на месте.
Неизвестно, сколько бы времени они так простояли, если бы незнакомец, с которым ранее беседовал шан Эрлиаль, не вмешался.
— Териас, представь же меня своей прелестной жене! — радостно воскликнул он, при этом снимая со своей головы коричневую шляпу. — Ты так долго прятал её ото всех, но только теперь я понял почему. Честно говоря, — напустив на себя загадочный вид, продолжил незнакомый эльф, — я бы и сам так поступил.
Шан Эрлиаль моргнул, встряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и сухо ответил: