Но Джейда уже никто не слушал — шан Эрлиаль усаживал Шелу на огромного мускулистого коня, нервно перебирающего копытами и выпускающего из ноздрей рваные облачка пара. В этот раз лакированного экипажа, запряженного тонконогими лошадками, и в помине не было.
Шела с боязливой опаской уселась на сноровистого скакуна. Она откровенно радовалась, что вскоре (когда нога окончательно пройдет) сможет пересесть на более спокойную лошадь. Но пока что, а именно двое суток, ей придётся ехать с шан Эрлиалем, а её кобыла будет тащится сзади. Это значительно замедлит их передвижение, но позволит Шеле встать на ноги. Тролль же предпочел ехать отдельно, на Шелиной лошади.
— Первые двое суток идём строго на восток, — напомнил он. Предварительно они обсудили маршрут путешествия, но Джейд настоял на необходимости своего присутствия. Никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться, а помощь лишней не бывает. — Затем на нашем пути возникнет Карликовый лес. Придётся сделать круг, чтобы обойти его.
— Почему мы не можем пойти напрямик? — поинтересовалась Шела. В обсуждения по поводу предстоящего путешествия её никто не посвящал. «О чём с вами женщинами-та говорить» — отмахнулся от неё тролль, а шан Эрлиаль молча его поддержал.
— Мы ведь не хотим стать обедом для мерзких карликов? — елейным голоском спросил её шан Эрлиаль.
Шела закатила глаза. Как лезть к ней целоваться, так она уже взрослая, а как по-человечески пояснить все детали похода, так она либо глупая женщина, либо несмышлёное дитя. В её памяти до сих пор было свежо воспоминание о теплых и нежных губах рыжеволосого нахала, так искусно вскружившего ей голову. После того, как тролль вышел из их спальни, шан Эрлиаль попытался снова приставать к Шеле, но та быстро ретировалась в ванную, а затем притворилась жутко уставшей и нагло проигнорировала все его уловки, которые он использовал дабы снова соблазнить её.
Последние приготовления были завершены, и компания тронулась в путь.
По дороге они распределили обязанности: Шела должна была готовить, шан Эрлиаль охотиться, а болотный тролль… Ну, он собрался поддерживать «боевой дух» отряда, как он сам выразился. Но проще говоря, Джейд принялся без остановки чесать языком и травить байки многовековой давности.
Каждую ночь шан Эрлиаль и тролль караулил по очереди. И хотя никто не спешил нападать на их лагерь, путники понимали, что такая осторожность не помешает.
Шела, так жаждавшая приключений, понемногу стала скучать. Если в начале её интересовало каждое встреченное животное, каждый новый вид растений, то после она начала уставать от бесконечной езды верхом и однотипных пейзажей. Их дорога пролегала через леса и поля, а деревни они как-то быстро проходили.
Чем ближе путники подбирались к Карликовому лесу, тем мрачнее становилось вокруг. Пение птиц слышалось всё реже, животные перестали попадаться на глаза, деревья приобретали очертания скрюченных монстров с раскинутыми в разные стороны руками, жаждущими схватить за шиворот и закинуть в своё темное нутро. Непринужденная обстановка, царившая в их компании, исчезла напрочь. Каждый был напряжен, каждый готовился к первому испытанию. Почему-то в беспрепятственный обход Карликового леса никто из них не верил.
— Страшна-та как… — будто невзначай заметил тролль. Карликовый лес уже предстал пред их взорами и оставалось до него всего ничего. — Говорят, карлики нападают по сотне за раз и рвут свою жертву на части. Любят они сырое мяса-та, — шепотом добавил он, заставив Шелу ещё больше испугаться.
— Не нагнетай, а, — отмахнулся от него шан Эрлиаль. — Нам всего-то нужно обойти этот поганый лес.
Однако обойти его не удалось. Их уже ждали.
— Я ж говорил-та, что по болотам идти безопаснее-та, — блеснул своей отменной интуицией Джейд.
Шела нервно хихикнула. Шан Эрлиаль устало вздохнул.
— Да заткнись ты уже, кикимора болотная, — призвал он тролля к тишине. — Это ты на болотах как рыба в воде, а нас с Шеланиэль и лошадьми оно утянуло бы так быстро, что ты даже ни одного «бульк» не услышал бы.
Джейд внял просьбе эльфа. Орда карликов, постепенно берущая их в кольцо, на разговоры не вдохновляла.
— Приветствую вас, странники, в моих владениях! — величественно поздоровался с ними самый крупный карлик в красной бандане. Он восседал на золотом троне, который держали на своих плечах несколько его сородичей. — Золото или жизнь? Вот мой вопрос к вам, дама и господа.
— И давно вас, жителей Карликового леса, интересуют деньги? — с легкой насмешкой, но очень спокойно спросил шан Эрлиаль. — Раньше вы довольствовались только жизнью несчастных, по воле случая или по тяжкой доле, забредших к вам.