— А ещё они довольно мстительны, — как бы между прочим заметил шан Эрлиаль.
Тролль понимающе усмехнулся. Больше он не провоцировал Шелу, предпочитая молча глазеть по сторонам.
Русалочьи топи своё красивое название не оправдали. По факту это было обычное лесное болото, в данный момент покрытое коркой льда, а кое-где обычной грязью.
Джейд осторожно слез с Шелиной лошади и пошёл вперёд. Он должен был проверять безопасен ли путь и знаками сообщать об этом.
Сначала они двигались медленно, держа лошадей под уздцы и ежесекундно оглядываясь. Но после того, как тролль крикнул, что осталось совсем немного, Шела перестала тревожиться. Лёд был довольно устойчив, русалки из-под него не выпрыгивали, вороны зловеще не каркали. Обычный зимний лес. Отпустив золотую брошь, которую она нервничая теребила, девушка глубоко выдохнула. Украшение упало на лёд и покатилось.
— Всё в порядке, — совсем тихо сказал шан Эрлиаль и Шела сразу поняла — врёт. Уж сама не зная как, но она быстро научилась распознавать его вранье.
Брошь остановилась.
С минуту все стояли ничего не предпринимая. Но ничего не произошло. И даже через пять минут по-прежнему ничего не происходило.
Пожав плечами и ослушавшись приказа мужа «замереть и не шевелиться», Шела пошла за украшением. Оставлять здесь полюбившуюся вещицу она не собиралась. Склонившись над ней и протянув руку, Шела испуганно вскрикнула — под толщей льда показалось женское лицо.
— Русалка! — отскакивая назад, закричала она. Однако русалка среагировала быстрее. Мощным ударом кулака она пробила ледяную корку. Та пошла глубокими трещинами, позволяя ей наполовину вынырнуть и успеть схватить Шелу за ногу. Шан Эрлиаль мгновенно оказался рядом и потащил девушку на себя.
— Стройные и прекрасные нимфы, — кривляясь запричитал он. — А силы-то как у троих мужиков.
Оскорбленная русалка заверещала и с удвоенным старанием потянула Шелу в воду.
— Она зовёт на помощь! — в отчаянии закричал тролль. — Нужно спешить!
Шан Эрлиаль кивнул Джейду и сменил тактику: одной рукой он продолжал держать Шелу, а второй атаковал русалку огненными сгустками. Её крики остро ударяли по ушам и рвали нервы, но шан Эрлиаль не сдавался. Шела в свою очередь брыкалась как могла, пару раз заехав наглой дамочке по макушке. В конце концов русалка была вынуждена отпустить её и нырнуть под воду, чтобы спастись от огня.
— Убираемся отсюда! — запыхавшись, приказал эльф. Но оглянувшись, они с Шелой поняли, что сделать это будет не так-то просто.
Вокруг стоял невообразимый шум и суматоха: кони истерично ржали и били копытами, тролль старался их успокоить; то там, то тут раздавались глухие удары — русалки пробивали лед и высовывались на поверхность в поисках жертв.
— Иди сюда, красафффчик, — прошипела самая ближняя из них. С искушающей улыбкой на губах она облизнулась, а кончиками пальцев как бы невзначай провела по своей обнаженной и довольно пышной груди.
Шела слегка опешила от раскованности русалки, а затем глянула на шан Эрлиаля. Тот ожидаемо уставился на демонстративно выставленные прелести. Шела перевела возмущенный взгляд на бесстыжую рыбину и призвав магию, скрутила русалку водяным жгутом и отправила на дно.
— Ревность тебе идёт, — самодовольно улыбаясь, заявил шан Эрлиаль.
— Я не ревную! — Разозлилась Шела.
Не переставая улыбаться, рыжеволосый нахал приподнял левую бровь, всем своим видом выражая крайнюю степень недоверия.
Шела сердито засопела.
— Да что вы там застыли?! — заорал Джейд. — Меня сейчас сожрут!
Шела встрепенулась и с ужасом уставилась на то, как одна из русалок топит её лошадь, а вместе с ней и тролля. Радостный оскал на её физиономии, привёл Шелу в ярость. А дальше… Дальше было что-то невообразимое.
Искренняя злость и желание выжить родили союз извечных противников — огня и воды. Шела и шан Эрлиаль действовали слаженно, понимая друг друга без слов. Она вытягивала русалок из воды, используя своё лучшее оружие — водяные жгуты; он опаливал их хвосты огнем, обессиливая и раня; она снова перехватывала русалок, возвращая в болото и пригвождая к самому дну.
Огонь и множественные трещины на льду, с устрашающей скоростью разрушали опору под их ногами. Найти прочную поверхность становилось всё труднее. Недавние победители снова превращались в жертв. Им пришлось спасаться бегством. К счастью, им это удалось.
Уставшие, мокрые, угрюмые, но живые, шан Эрлиаль, Джейд и Шела уселись прямо на землю. Русалочьи топи остались позади и о них напоминали лишь далекие выкрики разъяренных фурий.