— Добрые и прекрасные, а, тролль? — съязвил шан Эрлиаль, бесцеремонно уложив свою голову Шеле на колени. Она щелкнула его по носу, заставляя умолкнуть. — За что?! — возмутился он.
— Не трогай Джейда, — попросила Шела.
Шан Эрлиаль закрыл глаза, сделав вид, что потерял всякий интерес к этому разговору.
— Да…не добрые и не прекрасные, — расстроенно протянул тролль. — Жизненные уроки иногда бывают болезненными… — философски изрек он.
ГЛАВА 21
Шела впервые увидела горы. Неприступные, необъятные, величественные… Они восхищали её и заставляли трепетать от восторга. Ещё издали, она отметила насколько они огромны и высоки. Оставалось надеяться, что им не придётся взбираться на самую вершину.
Путники приблизились к подножию гор, когда лучи заходящего солнца окрасили их белоснежные верхушки в нежно-розовые тона.
— Заночуем здесь, — спрыгивая с коня, сказал шан Эрлиаль. — Утром начнём подниматься.
Шела и Джейд молчаливо одобрили решение лидера. В предыдущую ночь им не удалось поспать — на лагерь напали дикие медведи. Шан Эрлиаль благодаря своей эльфийской сущности смог выпроводить незваных гостей. Обошлось без пострадавших.
С каждым днём путешествовать становилось всё сложнее. Зима словно чувствовала, что совсем скоро её сменит весна и не хотела отступать. Она неистовствовала, насылая на уставших путников суровые холода, сильные ветра и метели. Часто им приходилось пробираться через глубокие сугробы, ведя за собой единственного оставшегося коня.
Ужин проходил в тишине, изредка нарушаемой далеким воем волков. Путешественники вымотались и замерзли, поэтому на разговоры никто сил не тратил.
Расправившись со скудной пищей, Шела отправилась спать. Но едва она задремала, как её разбудило чье-то копошение сбоку.
— Спи, — шепнул ей на ухо шан Эрлиаль и улегся сзади, крепко обняв. Шеле сразу стало намного теплее. Он часто заботился о ней, хоть и в своей резкой и категоричной манере. Если она пыталась поспорить или отказаться, он прибегал к шантажу или шуточным угрозам.
— Я всего-то посплю рядом, чтобы ты не замерзла, — впервые нарушив её уединённый сон, заявил он.
— Мне не холодно, — соврала тогда Шела.
— Знаешь, за вранье в давние времена отрезали язык, — раскусил её ложь шан Эрлиаль.
Всерьёз она не восприняла его угрозу, однако сопротивляться перестала. Вдвоем действительно теплее.
— Не положено. — Два Ледяных демона преградили им путь, как только они вскарабкались на приличную высоту.
Шан Эрлиаль приподнял левую бровь.
— Что? — спросил он с такой интонацией, будто он король, а кто-то посмел отказать ему в некоей прихоти.
Не меняя тона и выражения лиц, демоны повторили тоже самое.
— Вот как… — растягивая слова, произнёс шан Эрлиаль. — А почему? И что конкретно не положено?
— Приказ правителя — не пускать к вершинам смертных. Это территория Ледяных демонов, — пояснил один из стражей.
Шан Эрлиаль задумался.
— Совесть-та у вашего правителя есть-та? — встрял болотный тролль. — За каким хреном он присвоил себе эти горы-та?
Ледяные демоны синхронно двинулись на него.
— Стойте! — воскликнула Шела. — Он не хотел…
Её возглас их не остановил.
— Тронете его, и я вас подогрею огнем так, что даже костям станет жарко, — сухим беспристрастным голосом остановил демонов шан Эрлиаль. Те с омерзением передернулись и вернулись на место.
— Изверг, — буркнул тот, что повыше.
Шан Эрлиаль улыбнулся уголками губ.
— Золотом берете? — Демонстративно подкидывая мешочек с монетами на руке, поинтересовался он.
Глаза демонов зажглись алчным блеском.
— Пятьдесят, — кратко озвучил тот, что пониже.
— Даю семьдесят, и вы молчите о том, что видели нас, — перекинув мешочек в другую руку, сказал шан Эрлиаль.
— Договорились, — протянув свою лапищу к монетам, согласился высокий.
Мешочек перекочевал к нему, а компания смогла двинуться дальше.
— Коррупция, — проворчал тролль. — Сплошь и рядом коррупция.
Однако Шелу одолевали сомнения. Ей казалось, что Ледяные демоны не прочь присвоить себе и деньги, и выслужиться перед своим правителем.
— Они точно не бросятся за нами вслед? — неуверенно спросила она у шан Эрлиаля.
— Бросятся, — спокойно ответил тот. — Только ещё пять минут выждут.
Недоверчиво поморщившись, Шела обернулась и заглянула в бирюзовые глаза шан Эрлиаля. Отстраненные и холодные, при взгляде на неё они немного потеплели. Или ей так просто хотелось думать.