За несколько часов, проведённых в ожидании, Шела пару раз чуть не уснула, уткнувшись в спину дружелюбному пареньку. Ноги затекли, разболелась поясница, а голодный желудок пел серенады, завывая тоскливую, протяжную песнь одинокого волка.
— Меня зовут Арес, — представился паренёк, протягивая Шеле печенье. — Угощайся и не стесняйся. Твой живот издаёт такие громкие звуки, что народ из самого дальнего конца очереди скоро начнёт отправлять тебе передачки, — пошутил он.
Шела смущенно покраснела, но отказываться не стала. Сейчас она была готова съесть даже сырое мясо, украденное у самого мэра столицы, не говоря о добровольно предложенной еде.
— Как думаешь, у нас есть шанс попасть в академию? — спросила Шела, доев печенье.
— Это зависит от наличия магических способностей и того, успеем ли мы дойти до приёмной комиссии. Я, например, владею огнём и воздухом. А ты?
— Мне подчиняются земля и вода, — ответила Шела, но потом исправилась: — Точнее будет сказать — иногда слушаются.
Арес негромко рассмеялся и ободряюще похлопал её по плечу.
— Не переживай, если поступишь, то обязательно сможешь обуздать свои стихии.
— Хотелось бы верить, — удрученно произнесла Шела, окинув взглядом бесконечную очередь.
Никогда ещё для Шелы часы не тянулись так медленно. Даже бабка Марфена из её села передвигалась на порядок быстрее. А ей уже сто один человеческий год.
Когда над городом сгустились сумерки, по территории магической академии пронеслось сообщение:
— Приём адептов объявляется закрытым! Всем спасибо, приходите в следующем году.
Шела отказывалась верить своим ушам, но для таких как она объявление повторили ещё два раза.
Из толпы послышался женский плач, местами — ругань, где-то вспыхнула драка. Подавляющее большинство «отшитых» направилось к выходу. Шела кинула последний взгляд на магическую академию, так и не ставшую для неё домом.
— Не огорчайся, поступим в следующем году! — постарался утешить её Арес.
Шела угрюмо пожала плечами и поплелась к воротам.
Парень вежливо предложил её проводить, но она отказалась. Куда провожать девушку, у которой нет дома?
ГЛАВА 3
Шела не хотела плакать. Но противные слезинки об этом её не спрашивали, продолжая одна за другой вырываться на свободу.
Она неторопливо брела по улочкам столицы, некрасиво шмыгая носом и размазывая соленую влагу по щекам. Хотелось есть и спать, но ввиду своего ужасного положения, Шела даже представить не могла, где сможет заполучить кровать и тёплый ужин. В кармане одиноко позвякивали две монеты, сталкиваясь друг с другом, когда Шела спотыкалась об очередной выступ на дороге. Их едва ли хватит на приличный номер. Скорее всего ей придётся остановится в грязной таверне и довольствоваться черствой краюхой хлеба.
Внезапно кто-то схватил её за шиворот, вынуждая остановиться.
— Что ты делаешь в этом убогом районе? — спросил мужской голос. Бархатный и слегка мелодичный. Как у эльфа.
— Рыжик, ты что ли? — догадалась Шела о личности удерживающего её парня. Она завертелась, стараясь увидеть его лицо.
— Не называй меня так, человечка! — разозлился он. — Я задал тебе вопрос, отвечай!
— А вы с какой целью интересуетесь? — с подозрением взглянув на него, полюбопытствовала Шела.
— Ты — моя жена. Хотя видят боги, я этого не хотел, — недовольно произнёс эльф. — И я не позволю тебе позорить моё имя, шатаясь по кварталам, кишащим крысами, продажными девками и пьяными похотливыми мужиками! — гневно воскликнул он.
— Но сами-то вы не гнушайтесь этих «ужасных мест», — резонно отметила Шела, окончательно позабыв о провале с академией. Утерев рукавом нос, она взглянула на эльфа.
Тот страдальчески закатил глаза и принялся шарить по своим карманам.
— Можешь не возвращать, — сказал, протянув белый платок с изящно вышитыми в углу золотыми буквами «ТЭ». — Всё ещё хуже, чем я думал. Из такой как ты выбить деревню нереально.
— Я может и деревенская, но хотя бы не оскорбляю незнакомых людей, как некоторые столичные товарищи, — обиженно буркнула Шела, демонстративно вынув из штанов собственный носовой платок и аккуратно вытерев им лицо.