— Ясно, — снова коротко кивнула она. Пальцы той руки, которой она меня касалась, чуть шевельнулись, короткие ногти царапнули кожу, и я едва сдержал дрожь. Что это она делает?
Ничего не делает. А почему меня словно направленным потоком ци прошило от шеи до копчика?
И все? Больше ничего не скажешь? И не сделаешь? Убил бы.
— Я рад. Госпожа, безусловно, очень опытна. И похоже, прекрасно разбирается в том, как правильно вести дела. Несомненно, «Цветение» ждут лучшие времена, — включил я протокольную лесть, раз уж сама «глава» ценит каждое свое слово на вес золота. — Но этот ничтожный осмелится заметить: живой корм стоит денег. Не ваших бумажек — серебра небожителей. Его можно получить в обмен на природную ци небесных зверей, или на части их тел, или на детенышей. Основная работа госпожи — получить все это. Лучше всего потомство — сразу можно выручить большую сумму. Даже не обязательно его продавать — некоторые виды настолько редки, что за их сохранение император выплатит щедрое вознаграждение.
— А доступ на землю у тебя есть? — Короткие ноготки снова царапнули кожу, я с трудом удержался, чтобы не раскрыть крылья и не взмахнуть ими.
— Я ведь сказал, что госпожа сможет выйти за пределы «Цветения», только когда…
— У тебя. Не у меня.
Закралось подозрение, что она нарочно отвлекает меня касаниями, чтобы задать неожиданный вопрос.
— Есть, но сильно ограниченный, — немного поколебавшись, признался я. — Этот ничтожный просит прощения, он не сможет выполнить поручение госпожи, если она попросит проводить ее…
— Кузнечиков наловить сумеешь?
— Кузнечиков? Это какие-то демоны? — Я задумался, припоминая, есть ли такие существа в бездне. Вроде было что-то подобное около болот, эти твари были жутко ядовиты. Но разве они водятся в человеческом мире?
Тай Жень несколько секунд молча смотрела на меня, и я внутренне подобрался. Потом она вынула из сумки телефон, хмыкнула, обнаружив отсутствие сети, пробежалась пальцами по экрану и открыла галерею.
— Пока я ждала приглашения на собеседование в «Панда-центр», снимала пригород и вообще все подряд. На стоянке возле административного здания много газонов с травой. Если отойти подальше от скопления людей, кузнечиков довольно много. — И продемонстрировала мне фото травы, в которой сидел обыкновенный чаньмянь.
— Ты… вы отправляете меня… ловить ЭТО?! — Кажется, отец называл это «сжигание букашек адским пламенем». Кто вообще додумается отправить полностью подконтрольного вам высшего демона ловить чаньмяней?!
Стоп, я не высший демон. Я младший служитель… непонятного происхождения. Ненавижу свою маскировку. Она идеальна.
— Птице может понравиться, — пожала плечами Тай Жень. — Интересно же — будет есть или нет. Хорошо бы еще принести трухлявый пень, но его еще найти надо.
— Это не магические жуки, — на всякий случай уточнил я.
— А магические существа едят только магическую еду? — заинтересовалась девушка. — Ты не ешь простой хлеб или рис? Или простую рыбу?
Логичный вопрос.
Я уязвленно кашлянул.
— Госпоже стоит пройти дальше. Госпоже еще многое надо узнать и посмотреть. Если я сейчас же отправлюсь исполнять ваше поручение, боюсь, вы сможете заплутать или нарваться на агрессивных… подопечных.
Ей бы умничать поменьше. Даже несмотря на то, что ее для этого и наняли.
Глава 5
Евгения:
Прогулочным шагом двигаясь вдоль клеток, я косилась на своего спутника и меланхолично размышляла.
М-де. Такого креативного тюленя я в жизни еще не встречала. Пожалуй, ради него я могу пожертвовать даже наработанной на канале аудиторией. Тем более что мы отсняли сезон, осталось только смонтировать и озвучить, что-нибудь придумаю насчет удаленки… а к весне или тюлень подобреет и проведет сюда интернет, или мне станет пофиг на прежнюю работу.
— Красивый зверь. — Я остановилась на безопасном расстоянии от монументальных стальных прутьев. Зверушка за ними явно не была особо дружелюбной. Зато интересной…
— Ну хоть чувство прекрасного у тебя имеется, жалкая смертная. За это я сожру тебя быстро и безболезненно. Кидай ее сюда, прислужник. Тощая, на один зуб, тьфу. Не могли, что ли, покрупнее поймать? — внезапно ответил мне рогатый тигр в синюю полоску.
— Заткни пасть и поприветствуй нового управляющего, райдзю. Иначе твой и так не слишком обильный рацион оскудеет вдвое.