Глава 1
— Янли! Янли! Да стой же ты, сестрица Янли!
— Ну что тебе? — Я поправила в корзинке аккуратный бумажный пакет с яйцами малого феникса и недовольно оглянулась на мелкого. То есть на самом деле младший братец уже выше меня ростом, конечно, но все равно мелкий. Что опять случилось с этим ходячим несчастьем?
— Янли! Уф... — А-Лей уперся ладонями в коленки и попытался отдышаться, а потом вдруг схватил меня за руку. — Бежим скорее! Сейчас будут опального заклинателя продавать! Бежим посмотрим!
— А-Лей! — возмущенно зашипела я, пытаясь выдернуть запястье из железных пальцев брата и притормозить. Куда там. Он тащил меня через рыночную толпу, как ветер пушинку. — С ума сошел?! Куда ты меня тянешь?!
Глупый вопрос, конечно… понятно куда. Рабский рынок — последнее место в этом сумасшедшем мире, в которое мне хотелось бы наведаться, и с того самого момента, как я попала в это тело, мне удавалось избежать неприятной экскурсии. Пока дурной любопытный трактор не поволок меня туда силой.
Слава богу, полтора года назад, когда меня вроде как убили на Земле, попала я не в наш традиционный древний Китай, где женщина в некоторые периоды ценилась даже меньше, чем собака. Просто в другой мир. Но некоторые его особенности очень даже напоминали сказки китайской части суши. В основном, надо заметить, страшные.
К примеру, тот же рынок рабов. Несмотря на то что там не было никакого смрада, избитых и сломленных людей, прикованных к столбам огромными цепями, голых измученных женщин и прочего описываемого в исторических книгах антуража, для меня торговля людьми — диковато и неприятно. Рабы на рынке продавались трех категорий: рожденные в неволе изначально, ставшие рабами за долги или преступления и демонические создания. Последние продавались в основном на столичном рынке и стоили баснословных денег. Мало просто поймать демона живым, надо еще и обеспечить его покорность и обезопасить его будущего хозяина. А то демоны ведь не в каменоломне нужны — в постели. Здесь их продают исключительно в качестве наложников…
Тьфу ты, хорошо хоть, мы не на демона бежим смотреть. Вот глупость-то!
— А-Лей, я тебя убью! — уже спокойно пообещала я, сообразив, что ругаться и брыкаться все равно бесполезно. — Не беги так! Идем спокойно. Иначе пожалеешь, когда в следующий раз папенька задаст тебе трепку и ты приползешь ко мне за мазью от синяков. Намажу тебя жгучим перцем, будешь знать.
Угроза была серьезная, я пару раз уже проучила так некоторых излишне пакостных товарищей. Жаль, не подействовала — А-Лей в целом хороший брат, но иногда на него находит что-то. Вот как сейчас. Ладно, скандалить на рыночной площади — это урон прежде всего моей репутации. Слишком дорогой ценой она мне далась после попадания, чтобы вот так рушить ее за один раз. Поэтому улыбаемся и машем, в смысле бежим. Не теряя чувства собственного достоинства.
Конечно, это сложно, когда тебя волокут на буксире посмотреть, как будут продавать опального заклинателя. Прелесть. За что бы зацепиться, чтобы притормозить незаметно? Не хочу кроме волшебного мира ни с того ни с сего получить на свою голову еще и самый затертый штамп пошлого женского романа про попаданку: сейчас он окажется невиновным сексуальным красавчиком и я должна буду его спасти. А потом начнутся настоящие неприятности.
Вот зараза! Не хочу! Я только привыкла и устроила свою жизнь более-менее удобно и комфортно! Нашла себе интересное занятие, добилась относительной свободы. И на тебе.
— Пришли уже, — радостно выдал довольный ишак, притормаживая у высокого помоста с красными флагами.
— Вижу. Ну спасибо, младший братец… — Я спрятала кривую ухмылку под вуалью, которой была задрапирована моя шляпа. Так-то я научилась строить из себя нежный цветочек, но временами физиономию все равно саркастично перекашивало, и люди пугались. Поэтому традиционная, хотя и необязательная вуаль пришлась очень кстати.
Ну, что тут у нас? Выглядело все это на удивление чисто и опрятно, больше похоже на какую-то службу занятости. Покупателям, толпившимся вокруг помоста, просто перечисляли умения и достоинства того или иного раба, возраст, здоровье… ни дать ни взять «зачитывали резюме». И предъявляли сам предмет торгов, выставив наподобие табуретки. Если за рабом числился долг, то продавался он на определенное количество времени, от года и более. То же самое с преступниками: вместо того чтобы сидеть в тюрьме на дармовых харчах, раб отбывал повинность у хозяина, в шахтах и прочих местах. Пожизненных сроков среди этой категории рабов обычно не было, потому что за серьезные преступления здесь просто казнили. Слава всем богам — не в этой части города.
Не могу сказать, что мне нравится такая практика, но логика в ней есть. Жаль, ею никто не ограничивается.
Сегодня на помост уже выставили парочку должников по распискам, одну нечистую на руку служанку и одного мелкого рыночного воришку. Но не эти бедолаги собрали на площади такой аншлаг… Как всегда, самое вкусное организаторы припасли напоследок.
— Сейчас покажут! — Братец аж подпрыгивал от энтузиазма.
— Низвергнутый небожитель, — торжественно произнес глашатай, и на помост вывели высокую и статную фигуру, одетую в белый траурный халат, чье лицо до поры до времени прикрыли вуалью. — Не побоюсь этого слова, прекрасный экземпляр. Высокообразованный, как и все заклинатели. Способный развлечь вас игрой на гуцине и флейте, каллиграфией и стихосложением, философией и даже танцами. Он станет прекрасным наставником для ваших детей, при этом даря радость еще и самим родителям. — Глашатай похабно улыбнулся.
— Тощий какой, господи, — вырвалось у меня полушепотом. И правда, хоть плечи у заклинателя и были достаточно широкими, талию, стянутую поясом будто корсетом, можно было бы, наверное, ладонями обхватить. — Не кормили, что ли?
— По-моему, небожители вообще не едят людскую пищу, — засомневался А-Лей, восторженно рассматривая фигуру на помосте.
Я тоже смотрела, а куда деваться? Если уж притащили. Ну, с другой стороны, я про небожителей столько всего разного слышала, но живых представителей этого вида в нашем предместье не водилось. Будем считать — чисто научный, исследовательский интерес.
— Вуаль-то снимите с этой «красавицы» семи добродетелей, — выкрикнул вдруг голос из толпы.
— А как телохранитель работать сможет? — поинтересовался другой зритель, в наряде побогаче.
— Он может наставлять вас на путь меча, но сражаться сам вряд ли сумеет, — пояснил продавец. — Как и у всех низвергнутых, у него расколото золотое ядро и запечатаны каналы. А без них заклинатели физически даже более хрупкие, чем обычные люди.
— У-у-у-у-у… — разочарованно загудела толпа.
— Дык вы его не там продаете, — выдал стоявший чуть поодаль от помоста рыночный зевака, поглаживая сальную бородку. — Живодерня в другом конце улицы. Без ядра и каналов небожители долго не живут, это всем известно. Всякая зараза первым делом его и пожрет. Деньги, получается, на ветер.
— Потому и цена такая, уважаемый, — слегка скривился глашатай. — Хотите надолго — можно приобрести обученную рабыню для услады тела и взора.
Покупатели, однако, уже не бурлили энтузиазмом. Более того, они заметили за спинами работорговцев высокий паланкин с парчовыми занавесками в узорах из голубых облаков и возбужденно загудели. А, понятно. Этот конкретный небожитель в их глазах потерял всю свою привлекательность, став простым смертным, а вот там за дорогой тканью наверняка сидел настоящий. Вечно молодой, владеющий тайными знаниями и прочими «вау», что так восхищали обычных людей. Кажется, это был настоящий владелец своего низвергнутого собрата. Лично явился проследить, так сказать.
— Пошли, А-Лей. — Я потянула брата за рукав. — Я уже насмотрелась. Домой пора, госпожа Кулиль скоро подаст ужин. Сегодня будут паровые булочки с крабами! Твои любимые.
А про себя добавила: «Чем быстрее мы отсюда уйдем, тем меньше мой шанс на штамп из романа и все последующие связанные с ним неприятности».