– Чем позже умрет тот, кто стал для меня… особенно вкусен, тем больше успею проглотить, – спокойно пояснил Ани Ян. Он явно никуда не торопился и чувствовал себя в абсолютной безопасности. – Вы ведь все осознали, не правда ли?
Я беспомощно дернулся в гневе, но на самом деле подвинул один из хвостов юной лисицы. Маленькая хитрая бестия, как выяснилось, никуда не сбежала, а нырнула мне в рукав и теперь тихонько возилась под одеждой, горячо и мокро дышала. Мех скользил по голой коже и было невыносимо щекотно. Не хватало еще и рассмеяться и выдать себя.
– Развитие духовных сил и совершенствование тела – именно то, к чему стремится каждый заклинатель. Чем быстрее ты обретешь силу, тем больше вероятность вознесения. Однако далеко не у всех есть прекрасная родословная и талант, не каждый хочет коротать в медитациях тысячелетия. А денежные средства, что выдаются орденом, настолько скупы, что порой плакать хочется… – Ани Ян направился к Юэ и начал медленно вытягивать из его прически шпильки-артефакты. Как… как паук, с нежностью пеленающий жертву липкими нитями, прежде чем высосать. – Приходится использовать иные методы. И у каждого они свои. Небожитель Юэ загнал собратьев в долги, обманув старцев невинным личиком белого лотоса. Разве это действия праведного заклинателя? И если да, то почему мне нельзя?
– Ты чересчур болтлив, Ян, – выпалил золотой небожитель и вздрогнул, когда одна из шпилек прочертила кровавую линию у него на горле.
– Но я по вам соскучился, братья. И подумал, вы не против слегка продлить… собственную агонию.
– Значит, сжигание чужих ядер – твой метод совершенствования? – вернулся я к основной теме.
– Не сжигание, а поглощение. Но для вас это сути не меняет, согласен. И еще… – Он прислушался к шуму снаружи и нахмурился. – Процесс требует сосредоточенности, а здесь нам могут помешать. Вставайте. Дайте мне мечи. И Шенкай. Они вам не понадобятся.
Мы все втроем… вчетвером, если считать спрятавшуюся под моим ханьфу лису, последовали за бывшим главой пика Ловцов, нахлобучившим на голову капюшон. Ян заранее приказал нам вести себя естественно и ни в коем случае не показывать своим видом, что нас поймали. Конечно, позвать на помощь я мог в любой момент, но… что помешает сумасшедшему пожирателю натравить на нас подвластных братьев?
Погибнет много народа. А Лун Вайер и Бай Юэ не выживут точно. Оставалось идти куда приказано и выжидать удобного момента, чтобы подгадать и покончить с тварью одним ударом.
– Вот тут неплохо. – Мы наконец удалились от лагеря.
Я украдкой огляделся – паук притащил нас к краю глубокого ущелья, внизу которого кипело подобие ядовитого болота. Подобных пейзажей в мире демонов много. Буквально на каждом шагу.
– Сразу и от тел избавлюсь. Увы, братья, второй раз оставлять вас в живых даже ради того, чтобы подольше смаковать послевкусие, я не намерен. Очень уж вы шустрые, как оказалось.
– И потеряешь возможность полностью поглотить столько ядер? – через силу улыбнулся Юэ, незаметно осматриваясь и явно прикидывая варианты действий.
К сожалению, ничего хорошего он не увидел. Не дай небеса, палач начнет с кого-то из моих собратьев! Если не подберусь к нему вплотную, он успеет отреагировать на нападение приказом, и…
– Ничего, я сдержу жадность. – На сей раз улыбка Ани Яна была светлой, как у юной девушки. – Тан Юншен… ты действительно был одной из моих самых вкусных трапез. Интересно… сейчас будет похоже? Я просто не могу отказать себе в удовольствии. Иди сюда! Ты снова будешь первым блюдом.
Лиса под ханьфу напряглась и заерзала. Я почувствовал, как острые коготки царапают пресс. Возня зверька могла полностью разрушить план. К счастью, проходя к палачу мимо Лун Вайера, я успел на секунду скрыться за братом – мгновения хватило, чтобы бесцеремонно схватить лисичку за загривок и выдернуть из-под одежды, отшвырнув в сторону длинного подола ханьфу шиди.
Маленькая хули-цзин напоследок по-детски обиженно взглянула на меня.
– Сюда, мой… сладкий. – Нежная улыбка стала чуть издевательской. Ани Ян и раньше любил играть на значении моего первого имени, сравнивая его с разными лакомствами.
Что ж. Я с готовностью приблизился почти вплотную, не отрывая взгляда от красивого до приторности омерзительного лица. Позволил чужой руке мягко опуститься на мое плечо. Посмотрел прямо в глаза, успев заметить, как их затягивает перламутровой дымкой безумия и наслаждения.
Ани Ян облизнул губы и чуть хрипловато велел:
– Замри и не вздумай сопротивляться.
Я улыбнулся в ответ… не менее ласково и страшно. Послушно замер, дожидаясь, пока жадная хищная тварь приблизится, практически прижмется ко мне.