— Поки що ні. Немовля ще не народилось. Воно смертельно страждає, але досі не показується.
Птасі забракло слів. Він мовчки розглядав розсип дірочок в мікрофоні ебонітової слухавки. Її поверхня, схожа на нічне, всипане зорями небо, раз за разом запотівала та висихала від кожного подиху Птахи.
— Що ж, тоді… Я передзвоню десь о восьмій. На все добре, — за хвильку сказав Птаха, повісив трубку і глибоко зітхнув.
Поряд з телефоном-автоматом була встановлена автомобільна гра-симулятор, за якою сидів хлопчик філіппінської зовнішності. Перед мініатюрною моделлю Jaguar E-type було встановлено механічний екран. Намальований на стрічці яскравий пейзаж постійно обертався, і водій атракціону міг нескінченно довго їхати мальовничою дорогою передмістя. Перед машиною постійно з’являлися різні перешкоди: корови, вівці, матері з дітьми на руках, і завданням гравця було відхиляти машину за допомогою важелів керування та не давати їй потрапити в аварію.
Смагляве низьке чоло захопленого грою маленького філіппінця було в глибоких зморшках від напруження. Стрічка із зображенням вже декілька разів повністю прокрутилася перед хлопчиком, але він продовжував зосереджено керувати автомобілем, закусивши тонку губу гострими іклами, та з шиплячими звуками видихаючи повітря разом зі слиною, неначе вірив у те, що ця дорога нарешті приведе його до кінцевої точки подорожі. Та дорога з перешкодами все далі й далі розгорталася перед маленьким автомобілем. Щоразу, як швидкість обертання знижувалась, хлопча поспіхом діставало з кишені штанів чергову монетку та кидало його в металеве вічко пристрою. Птаха зупинився позаду хлопця і деякий час скоса спостерігав за грою. Нарешті він відчув, що більше не може спостерігати за марністю цієї діяльності, і прожогом, неначе по розпеченому залізу, попрямував до заднього виходу. Дорогою йому зустрілися декілька по-справжньому химерних приладів.
З правого боку стояв атракціон, що його обступила група молодих людей в однакових джемперах з вишитим на них золотими та срібними нитками драконом. Такі зазвичай продавали американцям як гонконзький сувенір. Від них раз по раз лунали незрозумілі голосні звуки, схожі на сильні удари. На Птаху зараз ніхто не звертав уваги, і він підійшов до атракціону, що був зліва. Це була Залізна діва, європейське середньовічне знаряддя для тортур, модель дванадцятого століття. Вродлива, в натуральну величину дівчина з червоно-чорними смужками-ременями прикривала оголені груди обома руками. Ідея полягала в тому, що гравець має спробувати роз’єднати її руки, аби побачити прикриті перса, і в очах дівчини відображаються цифри, які демонструють розраховану прикладену ним силу стиснення та тяги.
Над головою ляльки висіла таблиця з середніми показниками за віком.
Птаха вкинув монету в отвір між губами металевої ляльки і спробував розняти її руки, але вони не піддавались. Він тягнув усе сильніше, і поступово його обличчя майже торкнулося тіла ляльки. На її обличчі виразно читалося страждання, і Птасі раптом стало ніяково: він майже ґвалтував дівчину. Птаха тягнув, аж кожен м’яз його тіла почав болісно відгукуватися на його потуги. Раптом в її грудях заклацала прокручуючись шестерня, і в порожніх очах з’явився циферблат з позначками багряно-кривавого кольору. Птаха відразу розслабив усі м’язи й важко видихнув, після чого зацікавлено порівняв свої результати з таблицею. Було незрозуміло, в яких одиницях виражалися результати, але Птаха отримав 70 очок за тиск та 75 за тягу. Вказані ж середні показники для двадцятисемирічного чоловіка в таблиці були значно більшими: тиск — 110, тяга — 110. З недовірою він пробігся поглядом по таблиці і знайшов цифри у графі для сорокарічних. Сорок! Він відчув, як потрясіння важко опустилося йому в шлунок, і мимоволі відригнув. Двадцять сім років і п’ять місяців, але в цьому тілі сили не більше, ніж у сорокалітнього. І все це він, Птаха! Але як це все можливо? На додачу до всього ломота в боках та плечах мала всі шанси перейти у стійкий м’язовий біль. Бажаючи якось відновити власну гідність, Птаха повернувся до атракціону справа. Сам того не очікуючи, він занадто серйозно сприйняв цю гру, яка нібито вимірювала фізичну силу.