— Да… Вы приходили вчера?
Мелани вынула из сумочки удостоверение и показала девушке.
— Мне нужно с вами поговорить. Я думаю, причина вам известна, но если хотите, я ее назову. Вот только… это может быть немного неловко. — Мелани многозначительно покосилась на блондинку.
Глаза Жасмин вспыхнули.
— Я знаю законы. Я вовсе не обязана с вами разговаривать.
Блондинка наблюдала за ними с явным любопытством.
— Ну что ж, мисс Круз, вы сами напросились. В таком случае должна сообщить, что вы подозреваетесь в причастности к убийству Джеда Бенсона. На данный момент вы не обвиняемая, но я хочу задать вам несколько вопросов. В ваших же интересах на них ответить.
— Не знаю никакого Джеда Бенсона. Вы до меня доколупались, потому что я цветная. — Она пренебрежительно тряхнула головой.
— Eres boricua?[24] — с быстротой пулемета выпалила Мелани по-испански, в точности имитируя пуэрто-риканский акцент отца и пристально разглядывая Жасмин.
Та в удивлении распахнула глаза.
— Si.[25]
— Tambien.[26] — Мелани с определенной гордостью постучала себя по груди, словно говоря: «И я тоже, так что не пудри мне мозги, подруга».
— Вот как, — сбавила тон Жасмин.
— Имейте в виду, ваше имя постоянно встречается в списке телефонных звонков Джеда Бенсона. К тому же нам все известно о ваших отношениях с Хирургом.
— Не знаю такого, — задохнулась Жасмин. — Никакого Хирурга я, честное слово, не знаю. Уходите, или я позову охрану.
— Вы, наверное, не разглядели мое удостоверение, мисс Круз. Уверяю вас, охрана в данной ситуации будет не на вашей стороне.
Они уставились друг на друга. Жасмин определенно нервничала, но не сдавалась. Тогда вмешалась блондинка:
— Да ты иди. Не волнуйся, я тебя подменю, — сказала она, бесстрастно разглядывая свои длинные ногти, накрашенные голубым лаком под цвет костюма.
Жасмин посмотрела на Мелани еще мгновение, потом с напускным безразличием пожала плечами:
— Так и быть. Я все равно собиралась выпить кофе.
Заученной походкой манекенщицы Жасмин не оглядываясь пошла к эскалатору, который вел на полуэтаж, где можно было перекусить. Мелани последовала за ней. Они одновременно встали на первую ступеньку и двинулись вверх в полном молчании — словно оказались рядом совершенно случайно.
Мелани склонилась к Жасмин, пытаясь заглянуть в ее глаза.
— Прошу прощения за то, что мне пришлось выложить все при вашей подруге, — начала она.
Жасмин развернулась на сто восемьдесят градусов. Выпятив челюсть, она упорно рассматривала уплывающий вниз выставочный зал, полностью игнорируя Мелани.
— Жасмин, — продолжила Мелани как ни в чем не бывало, — мне не хотелось ставить вас в неловкое положение, но вы должны ответить на мои вопросы. На данный момент из всех оставшихся в живых именно вы больше всего знаете о Джеде Бенсоне и Хирурге. А это очень опасное знание. Я пытаюсь вас защитить.
— Вы напрасно беспокоитесь, — ответила Жасмин чуть менее враждебно, однако все еще не глядя на Мелани. — Ну сошлась я с Джедом, ну и что? Он мне деньги давал, подарки. За силикон мой заплатил. А больше я ничего не знаю.
— Жасмин, я вовсе не подозреваю вас в противозаконных действиях. Но вы должны рассказать мне правду. Должны помочь мне разобраться.
— Джед был замешан в таких делах, что вам и не снилось. Очень темными делишками он занимался.
— Связанными с Хирургом?
— Я вам уже сказала, что не знаю никакого Хирурга!
— Жасмин, отрицать бесполезно. Ваш телефон прослушивался. У меня есть запись вашего разговора с Хирургом. И судя по этому разговору, он довольно неприятный тип.
Они сошли с эскалатора, и Жасмин повернулась к Мелани. Жасмин пыталась сохранить вызывающий вид, хотя в ее глазах светился страх.
— Со мной он обращается лучше, чем с другими девчонками, — сказала она.
— В самом деле? Тогда чего вы боитесь?
— Да ничего я не боюсь.
— Ну ладно, хотите кофе? Давайте сядем, и я расскажу вам, как мы можем обеспечить вашу безопасность.
Вдоль одной из стен полуэтажа тянулась длинная металлическая стойка, на которой теснились крохотные закусочные. Мелани заметила вывеску кафе «Старбакс» и направилась туда. Жасмин без возражений последовала за ней, и Мелани облегченно вздохнула. В молчании они взяли кофе и дождались, пока в переполненном зале освободился столик. Только усевшись за стол, Мелани вновь упомянула Хирурга.
— Жасмин, я пытаюсь вам помочь.
Жасмин тянула через соломинку фрапуччино со льдом и упорно не поднимала глаз.
— Мы обе прекрасно знаем, что Хирург — безжалостный убийца. Вам угрожает серьезная опасность. Чем ближе мы подбираемся к нему, тем больше он нервничает. А чем больше он нервничает, тем больше вероятность, что он попытается убрать всех, кто может дать против него показания. И начнет он именно с вас.
— Я знаю, что он бывает жесток с другими, но ко мне он всегда относился хорошо. Я от него родила.
— У вас от него ребенок?
— Да, дочка. Ее зовут Дестини, ей два годика. Он дает мне на ребенка деньги, приходит навестить и приносит подарки. Поэтому я держусь за него. Я хочу, чтобы у моей дочери был отец.
— Да, конечно. — Мелани ошарашенно замолчала. Слова Жасмин задели ее за живое. Что можно простить мужчине лишь за то, что он хороший отец? Стоит ли сохранять испорченные отношения ради ребенка? В случае с Жасмин однозначно нет. Для нее это дело жизни и смерти. А для Мелани выбор не так трагичен, и ответ не столь очевиден. Хотя в глубине души она знала, что Майя не сможет быть счастлива, если родители несчастны.
— Жасмин, послушайте меня. — Мелани постаралась придать голосу убедительность. — У меня тоже есть дочка. Я прекрасно понимаю ваше желание сохранить ребенку отца. Я сама из Бушуика. Я знаю, каково там жить. Некоторые парни — ходячие бомбы с горящим запалом. Мы обе выросли на тех улицах. Сейчас он ведет себя вполне нормально, а через секунду готов взорваться. Хирург именно такой. На нем уже больше двадцати трупов.
Жасмин в немом ужасе покачала головой.
— Я знала, что он кого-то убил, но не знала, сколько человек.
— Теперь знаете — очень много. Он этим на жизнь зарабатывает. Более того, он убивает ради удовольствия. Возможно, он порой и хорошо к вам относится, но я же слышала на кассете, как он угрожал вам. Он наверняка вас бьет.
На глаза Жасмин навернулись слезы.
— Ну, бывает… Но я умею с ним управляться. Я научилась не выводить его из себя. В последнее время мне редко доставалось.
— Вы уверены, что управитесь с ним? Готовы рискнуть жизнью? А если он не с той ноги встанет? Вы что-то не так скажете или ему обед придется не по вкусу? Или малышка будет слишком громко плакать? Что тогда? Кто вырастит вашу дочь, если он вас убьет?
Жасмин вскочила, опрокинув металлический стул, и отступила на несколько шагов, глядя куда-то позади Мелани.
— Жасмин, подождите!
Мелани тоже вскочила и попыталась схватить Жасмин за руку, но смутно почувствовала за спиной чье-то приближение. На долю секунды отведя взгляд от Жасмин, она оглянулась. И в это мгновение девушка помчалась прочь. Мелани в изумлении следила, как Жасмин, не разбирая дороги, кинулась в толпу посетителей, словно убегая от смертельной опасности. Мелани замешкалась, прикидывая, стоит ли догонять Жасмин или лучше дать ей возможность успокоиться, а потом продолжить разговор.
Тут из-за спины Мелани появился мужчина, протиснулся мимо и последовал за Жасмин, торопливо удалявшейся в сторону эскалаторов. Одетый в мешковатые черные джинсы и свисающую до колен бежевую футболку, мужчина соответствовал приметам Хирурга: среднего роста, худощавый, короткие волосы каштанового цвета. Впрочем, этим приметам соответствовал чуть не каждый второй. Чтобы убедиться, Мелани требовалось увидеть его лицо.
Она метнулась следом, выкрикивая имя Жасмин. Девушка резко обернулась и в панике увидела, что ее преследователь приближается. Пока Мелани с трудом продиралась сквозь толпу, Жасмин снова побежала и с размаху налетела на толстуху в просторном черном платье.