— Магическое выгорание… — пробормотал себе под нос Карстен. Он про такое слышал, но до сих пор не верил — слишком мало артефактов из других миров попадали к нему в руки. Шаррас вар! Если это правда, и какие-то безголовые воры смогли достать столь ценную магическую игрушку, то его дела плохи — пособники Киары смогут сделать это в разы быстрее. Хотя…
— Кто еще знает о том, что ты делал?
— Пара приятелей и все. Сами понимаете — в таком деле каждый человек будет лишним. Выкуп-то придется делить на всех.
Карстен хмыкнул, понимая простую воровскую логику. Что ж, значит, их всех придется устранить, а охрану племянницы усилить — ни к чему лишние неприятности. Причем за счет обычных стражников.
Еще его волновал один маленький нюанс — что если среди знакомых этого Кристиана были люди, приближенные к оборотням? Тогда стоило как можно быстрее оборвать эту связь, чтобы псины ни о чем не догадались. Да и вообще — не стоит попусту рисковать накануне такого важного события, как появление наследника. Значит, заняться этим должен тот, кто лучше остальных знает обо всех, посвященных в странное дело.
— Отлично. Тогда предлагаю тебе сделку — меняю твою жизнь, на жизни твоих сообщников. Ведь, как я понимаю, вы не такие уж хорошие друзья с ними?… — Мужчина улыбнулся самой сладкой улыбкой змея-искусителя, и его собеседник активно замотал головой:
— Нет, конечно не друзья! Да и знакомы всего-ничего! Что сделать? Рассказать где бывают и как выглядят? Значит так… — вор уже собрался называть имена всех своих подельников, но Карстен вдруг поморщился и прервал его:
— К чему вся эта грязь и суета? У моих людей и так полно дел по горло! Сам займешься этим.
— Я…
— Ну да, ты. Или, тебя что-то не устраивает?..
Мужчина заерзал на стуле, явно чувствуя себя неуютно.
— Выбирай — или твоя жизнь, или их.
Тот с минуту помолчал, и хмуро сообщил:
— Я вор, а не убийца. Но, похоже, выбора нет.
— Молодец. Как сделаешь дело — принеси мне доказательства их смерти. А, впрочем, не стоит — просто сообщишь об этом одному из стражников, что сегодня сопровождают нас. Суток, думаю, тебе будет достаточно для выполнения задания, — с этими словами император резким движением развязал ремни, сдерживающие пленника, и отвернулся. — Мой человек будет ждать тебя в это же время завтра в трактире. Мужчина понимающе кивнул, растирая уже занемевшие запястья, и бросил короткий взгляд на двери:
— Я могу идти?
— Не вижу смысла тебя задерживать, — казалось, Карстен полностью утратил интерес к вору и вообще забыл о его существовании. Глупо было не воспользоваться этим, и мужчина поспешно вышел.
Как только шаги стали тише, император обратился к одному из стражников:
— Не спускать с него глаз! Если постарается сбежать — убить на месте. Если сделает все, как надо — убить уже после выполнения задания. Завтра утром жду отчет, — слуга молча кивнул и направился следом за ночным визитером.
Похоже, он родился в рубахе, раз ему удалось живим уйти от Карстена. Никаких тебе пыток, показательной казни или чего-то подобного в этом роде. Было даже как-то странно и неуютно от того, что император поверил во весь тот бред, что он нес. Неужели Рэй ошибся, и тот действительно был таким болваном?
Нет, что-то тут было не так. Карстен явно преследовал свои собственные цели (ха-ха, а разве могли быть сомнения?!), но в чем они состояли — было не совсем понятно. Вряд ли он просто хотел слегка почистить город от сброда.
Ясно было одно — уже сейчас он не имел права рисковать и появляться в трактире Миллигана. А еще надо в кратчайшие сроки отделаться от навязчивого сопровождения (нет, в общем-то, он даже и не думал, что может быть иначе, но была слабая надежда на то, что ему дадут условную свободу) и узнать, кого же из братьев по ремеслу пришили в эту ночь. Кстати, у Рэя уже появились мысли где узнать об этом.
Все эти факторы можно было смело записывать в графу «хорошо». Из плохого — завтрашний рассвет он вряд ли встретит живым. Об этом можно было судить по опыту его собственного мира.
Бездумно побродив немного по городу, Рэй направился в первый попавшийся трактир и снял там простой номер — а что еще делать, если спать хочется, да и пытаться сбежать — глупо.
В общем, примерно определившись с планами на ближайшие пару часов, мужчина заснул. Наверно, впервые за последние несколько недель, он мог немного расслабиться. К чему брыкаться и извиваться, если ты уже на крючке, и рыбак пока не собирается доставать его?
Ощущение непонятной тревоги не покидало Киару, хотя видимых причин для этого не было. Она то и дело погружалась в собственные мысли, забывая о том, что происходит вокруг. Угнетало еще и то, что Рэя нигде не было видно, да и мысленно он ей не отвечал. Оставалось только уговаривать себя, объясняя, что этот взрослый мужчина уже более четверти века самостоятельно заботился о себе. И уж за одно утро с ним вряд ли что-то приключиться.