— Это лишь маленькая гарантия твоей преданности. Не думаю, что это существенно на что-то повлияет, если ты будешь все делать правильно.
— Д-да, конечно, — будто еле дыша, согласился Рэй.
— Что ж, не смею задерживать. Вся связь — через стражников. Они будут ждать тебя каждый вечер в трактире с восьми до девяти. Надеюсь, ты умеешь писать на общем языке?
— Да, — все так же удрученно сообщил вор, поднимаясь. Наверно, разговор был завершен, потому что император ничего не сказал, когда он вышел за двери.
После встречи с Карстеном Рэй был уверен в одном — Киаре не следует знать о том, что он все еще жив и невредим. У него не должно быть ни малейшего шанса узнать то, что может принести пользу императору. Мало ли какие финты может отколоть гремучая смесь из трех видов противоборствующей магии? Возможно, анх не является надежной защитой от нее.
А что же тем временем делать самому Рэю? Ответ был прост — создавать видимость бурной деятельности и доставлять псам императора «ценную» информацию. А заодно и находить слабые места в обороне армии оборотней. Со стороны, как говориться — виднее.
Если подсчеты Киары были верны, то играть в эти игры ему придется всего пару недель, не больше. Оставалось надеяться, что за это время его не успеют раскусить.
Прошла неделя с того самого вечера, когда Рэй в последний раз вышел с ней на связь, и после этого будто канул в Лету. Киаре хотелось верить в то, что он жив, но обманывать себя она не могла — то, что она не чувствовала его боли или момента смерти ничего не значило. В конце концов, с ее стороны связь была значительно слабее, чем с его. Да и ощущения могли быть приглушены ее собственными эмоциями.
За это время произошло многое — они с Утером пересмотрели план действий, убирая из него Рэя, выбрали несколько основных храмов, в которых Карстен мог провести ритуал и, (не иначе как чудом) обнаружили и устранили все слабые места в оборотничьем отряде.
Странно, но никто даже не пытался узнать, куда же делся Рэй, будто его отсутствие было само собой разумеющимся. Но, похоже, они догадывались о том, что произошло неладное. Та же Мара как-то поинтересовалась, почему маг прекратил свои вылазки — малышка уже места себе не находит от волнения.
Киаре нечего было на это сказать — сама она пребывала в таком же неведении, постепенно привыкая к мысли о том, что мужчина поплатился за то, что захотел им помочь.
Вместе с тем девушку не могло не пугать то, что она понимала — теперь ее силу некому будет сдержать, если Карстен решит направить ее магию против остальных. Это был ее личный страх, который будил среди ночи и вгонял в холодный пот. Она не простит себе, если собственноручно убьет хоть кого-то из тех, кто встал под ее знамена. Или, что еще хуже — из-за ее слабости погибнет Эмили.
Слугам Карстена не суждено было стать шпионами. Время от времени император подсылал их к Рэю, но тот быстро избавлялся от лишнего хвоста. При этом, надо сказать, он честно выполнял свою часть сделки — находил информацию о повстанцах и передавал ее во дворец. Конечно, значительно раньше ее получали люди Киары и вовремя успевали убраться из ненадежного места.
Вместе с тем Рэй старался узнать и все, что касалось магии храмов. Очень полезной оказалась слежка за самим императором и его жрецами — те, как выяснилось, уже давно определились с местом проведения обряда. Сложность заключалась в том, что там было несколько святилищ, каждое из которых было прочно запечатано от чужого проникновения. Даже бывалому вору не удалось туда попасть, хотя он целую ночь просидел в проклятых коридорах! Кажется, это было как-то смешано с магией крови членов императорской семьи.
Еще одной проблемой было то, что он теперь точно знал, что жизни Карстена и Эмили прочно связаны, и убить императора, не навредив малышке, невозможно. А, значит, он должен заставить его снять магию. Но как это сделать и убедить оставить девочке жизнь, пусть и лишенную силы? Как человек, изначально не обладающей почти никакой магией, Рэй был уверен, что выжить при этом возможно, но другой вопрос — захочет ли рисковать Карстен, оставляя в живых законную наследницу?..
Вольная жизнь одиночки натолкнула мужчину на мысль о том, что ему самому будет куда проще справиться с императором. Тот просто не будет видеть в нем угрозу, а, значит, не станет ждать подвоха. В том числе и если он попросит отдать ему Эмми.
А вот если к нему заявится отряд Киары, то сражения не избежать. Значит, он должен их опередить. Или, не выступать вместе с ними. Быть, так сказать, отдельным звеном.