— Переправляли они через линию фронта окруженцев да беглых из. лагерей военнопленных. И все у них складно получалось. Да кто-то, видать, приметил, как Клавдия из-за Дона перевозила двоих. Сразу ее не взяли, а, пока она провожала беглецов, сделали в ее хате обыск. Нашли дневник, а там что только про немецкие войска не прописано. И про то, как она помогала нашим… Говорят, пытали ее зверски. Но, видать, сильная духом оказалась дивчина. Молча вынесла все муки. Перед расстрелом только просила глаза не завязывать… Ну, ее подопечные спокойно добрались до нужного адреса. Не знали, что за ними хвост… В доме Нарбековой их и накрыли. Посадили всех в хранилище до утра. А старый дурень-то, Сергей Иванович, решил их освободить. Достал свою берданку и пошел. Подобрался незаметно. Часового прикладом уложил. А ключа при нем не оказалось. Начал он сбивать замок. Тут его и схватили. И утра ждать не стали… Вывезли всех пятерых в ров, который мы для обороны копали, и там…
Поведав страшную историю, Захаров точно почувствовал облегчение. И, чтобы усилить впечатление о своей непричастности, уже спокойно добавил:
— И меня, как на грех, в хуторе не было. В Котельники обоз отправлял.
Он заискивающе глянул на мальчика: поверил ли? Стоит, как каменный. Лишь в уголках черных больших глаз дрожат крупные слезинки, готовые вот-вот упасть.
— И завтра, слыхал, опять обоз приказано отправлять…
— А где их похоронили? — спросил Миша, направляясь к старому саду.
— Точно не знаю. Но прямо за базами. После разыщем. Теперь уж скоро. Слыхал небось, что под Сталинградом у немца, должно, пупок развязывается?
— Да болтали те двое…
— Лютует вражина. Все подчистую метет. — Он оглянулся и приблизился к мальчику. Миша чувствовал, что Захаров хочет итого еще сказать. Но не решается, боится.
— Что еще? — поторопил его разведчик.
Захаров тяжело вздохнул и попросил:
— Отцу передай, что, мол, Фокич не за совесть служит немцам, а за страх. Как я — репрессированный Советской властью, меня и назначили. — Старик горько усмехнулся. — Думал — вернут мне табуны, угодья… А они кукиш с маслом показали… Ну, пойдем на дорогу. Подсажу тебя на попутную. И больше, Христом-богом прошу, не объявляйся тут.
…Соскочив с саней возле церкви, Миша незаметно пробрался во двор Алпатовой. Глянул — замок на двери. Облегченно вздохнув, побежал, открыл, юркнул в теплую избу. Здесь все еще не выветрился дух печеного хлеба. Быстро разделся. Пальто и шапку бросил на лежанку. Ботинки оставил у порога. Открыл загнетку, протянул туда красные от холода руки. Глянул на черные угольки в серой золе, и голову заполнили печальные мысли: вот такими же безжизненными лежат где-то в земле его прекрасные товарищи. В жуткой тишине темной комнаты ему чудилось, что вошли они все трое и молча стоят за его спиной. Он не хочет поворачивать головы. Он боится, что видение исчезнет. А ему так хочется побыть с ними, поговорить… Должна же Натка знать, что ее пионер Михаил Романов, как и обещал, держит равнение на зарю. Мальчик смотрит на угольки и говорит с сожалением:
— Обещала встретиться лет через сто…
— И встретились, — неслышно отвечает невидимая Наталья Леонтьевна. — Люди будут жить дол го-дол го и всегда будут помнить войну, а значит, и нас. Всех, кто боролся с фашистами, не жалея ни крови своей, ни самой жизни… Всех, кто по тревоге встал под красные знамена революции…
Как хорошо и волнующе умеет говорить Наталья Леонтьевна. Он бы слушал ее бесконечно. Но что это? Она собирается уходить. Он слышит, как хлопает дверь в сенях. Миша оглянулся. Крючок откинут. Неужели он забыл запереться? Осторожные шаги. Тихо открывается дверь, и Неонилла тревожно спрашивает:
— Миша, ты здесь?
— Здесь, — негромко отвечает Романов, идя навстречу хозяйке.
Алпатова устало опустилась на лавку, откинула на плечи пуховую шаль и незнакомым, дрожащим голосом начала укорять разведчика:
— Что же ты делаешь, Миша. Шальная го, ловушка… Все бы я тебе сама сказала… Хорошо, Захаров остановил нас, упросил Бойко отвезти в комендатуру бумаги и про тебя шепнул.
— Я ему не сказал, откуда пришел, — осознавая свою вину, слабо защищался Миша.