— После.
В очередной раз услышав знакомое слово, она с ужасом подумала, что вдруг не будет этого «после», сделала усилие, чтобы догнать Дмитрия, но Бойко, почуяв ее безрассудство, еще крепче сжал локоть Неониллы и почти бегом направился к коновязи, где они оставили свои легкие сани..
— Твоя работа? — одновременно с завистью и осуждением спросил Дмитрий, когда наконец дождался Мельникова. Прежде чем ответить, Андрей огляделся. И уже по этой чрезмерной осторожности Покорное понял что авария — дело его рук. А потому сказал: —г Мог бы заранее предупредить.
— Не хотел тебя подводить. Ведь крыса могла кинуться за этим салом гораздо раньше, когда я еще был возле генератора. Меня бы там и накрыли. Ты ведь не пустил бы меня одного?
— Факт.
— А зачем нам обоим пропадать.
— Пропадать нам рановато, — рассудительно согласился Покорное и предложил: — Пойдем к клубу.
После каждой удачной операции они приходили к развалинам районного клуба, останав-ливались на груде обожженного, битого кирпича, где когда-то лежали неизвестные им, рас-стрелянные оккупантами советские партизаны. Друзья докладывали павшим о совершенном. Вот и теперь, поднявшись на развалины, Дмитрий и Андрей несколько минут постояли, опустив головы. Потом они поглядели на север, и им показалось, что небо в том краю не такое темное, как над городом, а чуть светлее, даже с яркими проблесками.
— Наши наступают, — радостно прошептал Покорное.
— И нам пора, — решительно заявил Андрей, словно предчувствуя, что Дмитрий начнет возражать. Но тот не возразил, а, напротив, тоже очень твердо произнес:
— Пора! Твое предложение?
Чуть подумав, Андрей высказал самое заветное:
— Добыть оружие. Устроим засаду, убьем фашиста, заберем автомат.
— Заманчиво, но слишком рискованно, — предупредительно заговорил Дмитрий. — Можем сами попасть в засаду. Сразу не убьем, он поднимет крик, стрельбу. Он может быть не один, а с приятелем, который чуть отстал. Услышит возню, придет на помощь… Но ты прав, оружие нам нужно. Я вот о чем думаю…
И Покорное поделился своим планом. Завтра «по болезни» он. не выходит на работу. Пользуясь служебным пропуском, отправится в Нагавскую к Неонилле Алпатовой, через которую попытается связаться с партизанами. Они дадут оружие и конкретное задание…
Покорное не допускал мысли, что партизанские отряды не имеют связи с центром и не получают оттуда оперативных заданий. С помощью партизанской рации он надеялся передать все накопленные сведения командованию фронта. Лишь бы Неонилла оказалась дома.
Но Алпатова уже ушла. Соседка, гневно сверкая глазами, неодобрительно глянула на Дмитрия и лишь потом, пропуская слова сквозь зубы, словно сквозь сито, сказала:
— Укатила твоя тетка с фрицевским кобелем.
— Собаку себе завела? — прикинулся круглым идиотом Покорное.
— Ага. Об двух ногах, — зло, но уже с нотками насмешки уточнила соседка. А потом, отходя сердцем и уже жалея продрогшего и, должно быть, голодного парнишку, предложила пройти в хату, а в горнице спросилл — Ну и какая нужда заставила тебя тащиться в такую дальность?
Хотя Покорное не верил, даже близко не подпускал к себе мысль, что Алпатова предатель, тем не менее злость, с какой говорила о связной соседка, подкупила Дмитрия… И он, взяв грех на душу, придумал версию о скорой кончине жены Пимена Андреевича Ломакина, чей партизанский отряд, по рассказам «очевидцев», действует где-то в этом районе. И жена Христом-богом просила племянника разыскать Пимена и привести его проститься с нею.
— Вот ведь дело какое, — глубоко задумалась женщина. — Сама я доподлинно не знаю. И людей сведущих у меня нет. Но набедокурил твой дядька тут много. Обоз захватили, машину штабную подорвали… а самое главное, из-за чего вражина лютует: взорвали партизаны в Терновой балке боеприпасы… И теперь по всей степи рыщут эти каратели. Смотри, парень, не напорись на них. Вмиг лишишься своей молодой жизни.
— Да у меня пропуск, — беспечно ответил Дмитрий и спросил, все еще надеясь напасть на след Неониллы: — Скажите, а тетка ни с кем, что ли, кроме того кобеля, не дружила?
— Нет! — снова загораясь ненавистью, категорично произнесла женщина, — Мы как заметили, что этот… переводчик к ней по вечерам на огонек захаживает, все, как один, отвернулись от… ты уж извини меня, грешную, хоть она тебе и тетка, но все одно…