— Не надо, — требовательно прервал он бойкую речь соседки. — Не надо так поспешно делать выводы. Вы же многого не знаете. Вот у меня немецкий пропуск, и работаю я в депо. Что же, по-вашему, выходит, я служу фашистам?
— Не знаю, родненький, ничего теперь не знаю, — как-то ошарашенно ответила женщина, очевидно, раздумывая над тем, как дальше разговаривать с непонятным племянником, который несколько минут назад выглядел дурачком, а только что заговорил очень разумно. Конечно, она многого не знает, но ведь вся станица осуждает. На каждый роток не накинешь платок. В это время она думала, к какому бы стоящему человеку проводить нежданного гостя. И надумала: к леснику. Тот уж наверняка все знает про партизан, если сам не ушел с ними…
С просяной лепешкой, парой картофелин и пучком сушеной беладонны вышел Дмитрий по направлению к займищу, но уже через улицу был остановлен патрулем. И хотя документ у него был подлинный, его привели в комендатуру, а оттуда вместе с двумя подозрительными лицами в сопровождении полицая направили в Котельниково.
Вечером, давясь комком обиды и горечи, Дмитрий рассказал Андрею о неудаче операции.
—. Может, мне сходить?
— Бесполезно, все дороги перекрыты. — Покорнов посмотрел на друга и сказал: — Я принимаю твое предложение о засаде…
Они вышли на крыльцо. Не сговариваясь, глянули на север. Им снова показалось, что они видят яркие вспышки на фоне темно-синего неба. Наполненные едиными мыслями и чувствами, парни вместе сказали:
— Наши наступают!
…В РАЙОНЕ СТАЛИНГРАДА
Отец встретил Мишу в прилеске. Зиновий Афиногенович обхватил сына большими, все еще сильными руками и долго не выпускал из объятий. Он ни о чем не спрашивал его, только молча терся шершавой щекой о холодное лицо. А когда они шли к наспех сооруженной. землянке, Миша, упросив отца оставить разговор в великой тайне, рассказал о встрече с Захаровым и о том, что дома у них все живы и здоровы.
— Спасибо тебе, сынок, за добрую весть. На душе полегчало.
С приходом юного разведчика в темной душной землянке стало точно светлее и чище. Его весть о начале наступления Красной Армии под Сталинградом встретили с ликованием, тихим дружным возгласом «ура». На радостях задымили самосадом. Красные огоньки цигарок то и дело мелькали там и сям, на мгновение озаряя посветлевшие лица.
Узнав про склад боеприпасов и предупреждение Алпатовой, Пимен Андреевич нахмурился. Он хотел что-то сказать, но передумал. Вопросительно глянул на Мишу: что, мол, еще?
А еще завтра из хуторов обозы отправляют на станцию.
— Во сколько?
— Не знаю. Велено к утру все приготовить, а еще, — продолжал Миша, не глядя на задумчивого командира, — переводчик Бойко сказал, что теперь нельзя мелкими группами действовать, нужно все отряды собрать в один.
— Верный совет, в самый раз. Стратег переводчик, — загудели в разных концах землянки партизаны. Обрадованные предложением, они даже не спросили: что за переводчик Бойко, как с ним познакомился Миша?
— Я сам об этом думал, — быстро проговорил Ломакин. — Все крепче будет кулак. Прятаться, правда, негде. Ну, да не беда: недолго осталось нам от фрицев, точно зайцам от борзых, петлять…
Отряд стал готовиться к дерзкой вылазке. Партизаны понимали, что нападение на обоз днем в открытой степи может увенчаться успехом лишь в случае внезапности и стремительности.
— Разобьемся на три группы, — вслух размышлял Ломакин, проверяя свой автомат. — Правда, нас мало, но, как говорят краснофлотцы, мы в тельняшках.
Из стана вышли в предрассветную мглу. За ночь наступило небольшое потепление, и степь окутал такой плотный туман, что уже в пяти метрах ничего не было видно. Шли, растянувшись цепочкой. Вязкий снег прилипал, словно грязь, к обуви.
Миша глядел на впереди идущих, л когда они, словно привидения, растворялись в тумане, он улыбался, представляя, как обозная команда вдруг увидит перед собой живых партизан с оружием в руках.
Когда прошли половину пути и по предложению Миши пересекали поле напротив Терновой балки, пионер вдруг вспомнил, что ночью ни гула самолетов, ни мощного взрыва склада он не слышал. Миша догнал отца и, поправляя брезентовый ремень автомата, спросил:
— Папа, ты взрыва не слыхал?
— Нет, сынок. Тихо кругом, как до войны.
— Значит, склад не взорвали?! — с укором сказал сын.
— Значит, не взорвали, — глухо отозвался Зиновий Афиногенович.