«Пока — есть время — лихорадочно думал Хорошунов, — будем уходить. Сначала — за мысок, а оттуда — в овраг…»
Подошедшие не решались спуститься в карьер, и это насторожило еще больше Хорошунова. — Значит, враги появились не случайно. Просто они боятся сунуться, ждут подмоги. Ну, а нам ее ждать неоткуда. Он приказал двум бойцам с рацией выбираться и уходить оврагом в степь.
— Держитесь левее, — напутствовал он их. — Подальше от грейдера. В случае чего, один уходит, другой отвлекает немца на себя…
Сливаясь с серыми глинистыми выступами, двое ползком выбрались из пещеры в овраг. Хорошунов ни на секунду не спускал глаз с топчущихся у обрыва немцев и румын. Миша уже взял на мушку первого, кто попытается сделать хоть шаг по тропинке в карьер.
— Ты, герой, тоже иди с ними, — предложил пионеру комиссар. Но Миша отрицательно махнул головой. — Надо же их прикрывать кому-то, — попробовал его убедить Хорошунов.
— Пошлите Красноюрченко, а я — с вами. Иван Федотович сердито глянул на Мишу.
Тот, не замечая его взгляда, продолжал следить за врагами. «Может, — все обойдется», — решил про себя комиссар и кивнул бойцу Красноюрченко. Тот молча протянул оставшимся руку и быстро по-пластунски выбрался из пещеры, юркнул за мыс и бесшумно исчез в том же направлении, куда скрылись двое с рацией.
Прошло с полчаса, прежде чем над обрывом появилось еще несколько солдат в высоких черных и белых папахах. Подъехала подвода. Солдаты достали с нее лопаты и начали спускаться вниз.
— Ну, теперь не дышать, — приказал Хорошунов, продолжая зорко следить за врагами. Те подошли к яме, откуда не так давно брали песок, и начали выбрасывать его в одну сторону. «Или для кого-то яму копают, или песок для отправки готовят?» — терялся в догадках Иван Федотович, пока не увидел, что яма углубляется и выравнивается. «Значит, кого-то расстреливать привезут», — сделал окончательный вывод комиссар и поглядел на своих товарищей. Те тоже прекрасно. поняли, для кого предназначается яма, которую молча копают солдаты.
Когда они скрылись в яме, на краю карьера остановилась легковая приземистая автомашина. Из нее вышел офицер и приказал прекратить работы. Повеселевшие землекопы выбрались из ямы и, балагуря, наперегонки побежали вверх по тропинке, выкрикивая: «Ремонтная, Ремонтная».
«Кого-то в Ремонтную отправляют, — догадался комиссар. — Может, тех, кто Флад взорвал, а может, других…»
Как только в степи снова стало тихо, Хорошунов снял треух, вытер обильный пот со лба и улыбнулся: пронесло.
С наступлением сумерек они вылезли из укрытия и той же тропой, которой днем, ущли трое, двинулись на запад. Дневное солнце и ветер уничтожили следы Красноюрченко и его товарищей. Лишь кое-где в низинах едва виднелись тяжелые отпечатки ботинок. Там, где овраг раздваивается, партизаны взяли левее, надеясь догнать группу с рацией в степи.
Они прошли десять, пятнадцать километров, но следов группы нигде не обнаружили. Зато вышли к хутору, протянувшему свою единственную улицу вдоль лимана какой-то речушки, подошли во тьме. Худосочные белесые дымки кое-где поднимались над камышовыми крышами, сквозь окна, очевидно, сельсовета или школы едва-едва пробивались скупые полоски света. Улица, словно предупрежденная кем-то, притаилась в немом ожидании: ни голосов, ни лая собак. От этой затаенной тишины (а может, от знобящего сиверка) по спине поползли мурашки.
Луна осторожно, как и партизаны, выглянула из-под бугра. Немигающим оловянным глазом пристально вглядывалась в населенный пункт. Потом, как бы осмелясь, приподнялась над горизонтом, чтобы лучше рассмотреть бескрайний степной простор.
Отряд прижался к камышовой стене. Скрытые призрачной тенью партизаны прошли метров двести окраиной. Ничто не нарушало вечернего покоя. Ни вражеской техники, ни повозок, ни мотоцикла не заметили во дворах, у крыльца сельсовета.
«Одно из двух, — подумал Хорошунов, — или ушли искать нас по приказу генерала, или за-валились спать, нажравшись шнапса. Как бы то ни было, проверим».
В это время Миша прошептал:
— Стой, провод!
Над тонким черным. проводом, змейкой бегущим поперек речной поймы, склонились все, точно встретили в студеной военной степи не телефонный провод, а золотую жилу.
— Это прекрасно, — наконец сказал комиссар, опуская кусок провода на землю. — Лучшего ориентира не найдешь.
В его голосе снова появились те нотки решимости, отваги, даже какого-то молодецкого лихачества, которые звенели там, в пещере, когда он страстно говорил партизанам и о контрнаступлении под Сталинградом, и о том, как они теперь будут жить и действовать, имея такую великолепную вещь, как рация. И его голос, полный уверенности в неизменности удачи, придал бойцам не только физической силы, но, что еще важнее, — душевной бодрости.