— Айда за мной, — приказал Хорошунов, продираясь сквозь прямо-таки жёлезные камышовые заросли, не теряя из вида провод, брошенный теперь на ветки яблонь чьей-то левады. Комиссар решил зайти в первый дом, проверить свою догадку. Он почему-то был больше чем уверен, что немцев в хуторе нет. Не потому, что хутор глубинный, далекий от грейдера и больших проселочных дорог, а потому, что знал по опыту, если нет техники, складов, то в таких хуторах, как правило, делами заправляет староста с жалкой кучкой полиЦаев из числа предателей и трусов. Эти молодчики храбры лишь против безоружных хуторян, а стоит им встретиться с партизанами, они предпочитают укрываться понадежнее за фашистскими автоматчиками.
Хорошунов, не опасаясь, шагнул к крыльцу дома, постучал не очень громко, но и не. тихо, чтобы слышали внутри.
— Кто там? — скоро донеслось из сеней.
— Свои, русские, — отрекомендовался комиссар спокойно, словно давно знал обитателей дома.
Дверь открылась. В темноте показалось испуганное лицо девушки. Очевидно, она приняла Хорошунова за окруженца или беженца из лагеря военнопленных и сразу ушла в глубину сеней, кого-то окликнув.
— Не пугайтесь, свои!
— Немцы есть? — спросил Иван Федотович.
— Были, — сказала девушка, снова появившись в дверном проеме. — Да вы проходите. Они утром еще сели на машину и уехали. Говорят: ловить партизан.
— Что ж, ни одного не осталось? — с радостной тревогой спросил комиссар.
— Может, хворые какие остались. В школе у них казарма, — обстоятельно говорила молодая хозяйка. — А так староста да три полицая. Вот и вся власть. Да вы пройдите, — уже настойчивее пригласила она гостя.
— Недосуг, — отмахнулся Хорошунов. — Или боишься, кто-нибудь увидит?
— Особенно не боюсь, — обидчиво ответила девушка.
— Тогда покажи, где староста с полицаями живут.
— Староста нашенский, живет в третьем доме за школой. Вон школа. Длинная. В ней ни одного огня. Значит, никого там нет. А полицаи пришлые. Живут прямо в бригадной конторе. Тоже там, за школой. Отсюда не видать, но вы сразу найдете. Перед конторой постамент стоит. Памятник фрицы разбили, а постамент остался.
Хорошунову казалось, что девушка не может остановиться и потому говорит без передыху. Он уже давно понял и оценил обстановку, уже в его голове выработался план действий, а она все говорила, думая, что еще не успела поведать о главном.
— Только там их может не быть, — снова вернулась она к полицейским.
— А где же они?
— Да у кого угодно могут гостевать. Сами увидите, если огонь есть, значит, там. Если нет, значит, нет.
— Ну спасибо тебе, дорогуша, — поблагодарил от души ее комиссар. — А можешь ты пробежать по дворам и позвать всех жителей в контору?
— Это зачем еще? — насторожилась. вдруг девушка, с тревогой думая, что допустила оп-лошность, так откровенно разговаривая с незнакомым ночным гостем. Ведь он мог быть посланцем полицаев, провокатором. Лицо ее сразу замкнулось.
— Да не пугайся ты, дурочка, — по-отечески пожурил ее Иван Федотович. — Мы советские партизаны…
— Те самые, которых немцы ищут.
— Те самые! Мы сейчас с гадами разделаемся, а потом митинг проведем. Чтоб вы всю правду знали.
— Тогда я мигом, — не сомневаясь и не опасаясь больше ничего, сказала девушка.
Иван Федотович вернулся в сад. Его обступили партизаны. Хорошунов вкратце передал им сведения и решительно скомандовал:
— На всех парах жмем к конторе. Ты, Илья, — сказал он Хлопотько, — бежишь к дому старосты. Третий дом — за школой. Постарайся взять живым. А мы займемся полицаями. Мишутка, режь провод и тащи его к конторе. Ну, пошли!
Бежали, не чуя под ногами земли. Казалось, не было изнурительного перехода, волнений, переживаний. Бежали с надеждой: исполним свой долг. Вот и дом старосты. Хорошунов указал Илье: давай туда. А всем остальным махнул рукой — за мной! В неказистом домике, перед которым возвышался внушительный постамент, было темно. Операция осложнялась.
«Поспешил ты, товарищ, — остановил себя Хорошунов. — Девчонка предупреждала: могут где-то бражничать эти шаромыжники». Но отступать было некуда.
— Двое оставайтесь здесь, следите за улицей, — приказал он Романову и Крикунову. — А вы — в дом.