— Ну что там у тебя? — с досадой спросил Морозов.
— Иди, иди, — махнул Пичугин рукой. — Я вас догоню.
Прошли еще метров сто. Остановились на гребне балки. Предстоял спуск не крутой, но длинный, а противоположный склон был еще круче.
Перед спуском Морозов еще раз оглянулся. Его догоняла только Королева. Витька напряг зрение и увидел, как Пичугин, размахивая бестолково руками, уходит от них.
— Сто-ой! — надрывал горло Витька. — Ну, гад, не появляйся больше в школе, — зло выругался Морозов и спросил у Королевой — Может, ты тоже повернешь?
— Нет, не поверну, — сощурила глаза Лика. — Только зря мы такой крюк делаем. Ведь нас там. ждут…
— Подождут, — отрубил Витька и, нахлобучив заячью шапку на самые брови, оттолкнулся. Лыжи, словно крылья, легко и стремительно понесли его вниз. Лика пошла по его следу. От быстрой езды у нее. несколько раз перехватывало дыхание. Слезы застилали глаза. Она уже с отчаянием подумала, что хорошо бы упасть и тем прекратить страшную гонку. Но в это время раздался треск, будто лопнула сухая ветка в лесу.
Внизу барахтался Морозов. Он отстегнул лыжи и выбросил их из ямы, в которую влетел.
Выбравшись наверх и отдышавшись, сдвинул на затылок заячий треух и принял, наконец, решение:
— Ты бери мою лыжу, выбирайся на дорогу и дуй в город, а я пойду один.
— Нет, мы пойдем вместе, — заупрямилась Лика, глядя на сумрачное небо над головой.
— Ты что, Королева, совсем рехнулась? Ты же ходишь, как черепаха. А я пулей туда-обратно смотаюсь. Не успеешь и полдороги пройти, как я тебя догоню. Давай мне свою левую. Да поживее. Видишь, небо хмурится. Как бы не замело.
Он нагнулся и, не ожидая разрешения Лики, начал расстегивать ремень левой лыжи.
Как только Мишина тройка вышла за последние дворы Степной улицы, они увидели проложенную в балку и пропавшую в зарослях камыша лыжню.
«Это синие», — догадался Романов.
— Вы оставайтесь здесь, — приказал он ребятам, — а я поднимусь туда, посмотрю. Если они меня схватят, я крикну — и вы быстро уходите в штаб. Идите разными улицами. А если там все тихо, я дам сигнал.
Лежа в камышах, он разглядывал каждую складку местности. Стой! Вон же крепостные стены. Они такие же бело-синие, как снег вокруг. Но левая, теневая, сторона темнее. Онто по наивности думал, что крепость у «синих» будет высоченная и непременно со сторожевой башней, наподобие пожарной каланчи. А оказалось, что стены поднимаются от земли самое много метра полтора.
Возвращались радостные. Сам директор похвалил разведчиков за находчивость, но тут же обеспокоенно спросил:
— Да, но где остальные лыжники?
Он приказал Мише выйти сейчас же по следу Морозова и вернуть группу.
Не мешкая, Романов пристегнул лыжи и выбежал со двора. Он двигался вдоль дороги, не теряя из виду лыжню Морозова. Ему казалось, что не пройдет он и квартала, как встретит Витьку с друзьями.
Он прошел с километр по степной дороге, прежде чем увидел бредущего Пичугина.
— Где ребята? — крикнул нетерпеливо Миша.
Пичугин молча махнул рукой в сторону Терновой балки.
— Тоже мне следопыт, Миклуха Маклай, — пробурчал Пичугин и двинулся дальше.
— Да погоди ты, — остановил его Миша. — Скажи толком, что случилось?
— Ничего, — равнодушно проговорил разведчик. — Просто Мороз захотел остаться вдвоем с этой красулей.
Это известие неприятно кольнуло Романова. Он огорченно подумал, что Витька недаром взял в свой отряд Королеву. При всех мальчишках он говорил, что Лика воображала и гордячка, которой надо выдернуть косы, а сам только ищет удобный момент, чтобы остаться с ней наедине. Он хотел уже повернуть лыжи и догнать Пичугина, но вдруг в его памяти всплыло лицо директора. И он услышал его приказ. Личная обида, вспыхнувшая в душе мальчика, погасла. Он почувствовал, что не имеет права вернуться без Королевой и Морозова.
Снова он бодро бежал по лыжне, которую кое-где уже успел занести стелющийся, как
• песок в пустыне, снег.
Он не заметил свежей лыжни, свернувшей недалеко от балки. Остановился на гребне увидел два следа, убегающих на дно. Но там, внизу, никого не было. Лишь валялся обломок лыжи. Кто влетел туда? Наверняка Лика. Это и не удивительно, Морозов опытный лыжник.
Итак, Лика ушла обратно. Но почему же они не встретились? Куда она могла деться? Не провалилась же на ровном месте?