— Что ты теперь скажешь? Все вы, грамотеи, очень умные! Братцы, уведите его — и к стенке!
Два здоровенных бандита бросились к У Чжи, но он увернулся и, сверкнув глазами, громко сказал:
— Не прикасайтесь, я сам пойду! — Гордо подняв голову, он большими шагами направился к выходу.
«За партию можно умереть… Умереть с честью не стыдно, но зря погибать — жаль. Обиднее всего, что задание партии так и останется невыполненным…» Он неожиданно обернулся, холодно рассмеялся в лицо главарю и пренебрежительным тоном произнес:
— Смерти я не боюсь, но вот если твое начальство спросит, где я, интересно, как ты будешь выглядеть? — И он пошел дальше.
— Верните, верните его! — внезапно закричал главарь. Высокомерное поведение пленника заставило его усомниться в своей правоте: «Может, он и вправду какая-нибудь важная птица?»
— Так что ты делаешь в наших краях? — снова спросил он У Чжи.
— Я офицер штаба Шэньсийской армии, а здесь нахожусь со специальным заданием, — ответил У Чжи, которому сначала не хотелось раскрывать свое официальное положение, но теперь опасный поворот событий заставил его «пойти козырем».
— Если ты действительно офицер Шэньсийской армии, то почему у тебя эти красные флажки? — Главарь смотрел на него все еще с некоторым недоверием.
У Чжи понял, что человек этот очень недалекий, и как можно убедительнее ответил:
— Эти флажки используются в нашей армии для специальных сигналов. Ты видел настоящие флаги Красной армии? Разве они такие?
Наступило напряженное молчание. Перебиравший тем временем флажки худой бандит по фамилии Хуан неожиданно обнаружил спрятанную среди них визитную карточку командира миньтуаней Сюй Яо-мина. Он показал ее одному из своих бандитов, который знал иероглифы.
— Это, кажется, визитная карточка командира Сюя?!
— Так зачем же ты все-таки пришел сюда? — уже почти миролюбивым тоном спросил главарь.
От острого взгляда У Чжи не ускользали малейшие оттенки в настроении главаря; он внимательно следил за выражением его лица и вскоре почувствовал, что попал не к кому-нибудь, а к знаменитому бандитскому атаману Цинь Бяо. Воспользовавшись этим, У Чжи быстро сказал:
— Сюй дал мне свою визитную карточку, с тем чтобы я навестил главаря Шэньсийского отряда Цинь Бяо.
— А ты знаком с Цинь Бяо?
— Нет!
— Откуда ты знаешь командира Сюя?
— Мы с ним друзья, давние друзья.
— Да-а… Так в конце концов что же ты здесь делаешь?
— По приказу командующего Ли я инспектирую этот район и заодно думаю навестить некоторых своих друзей.
— Так вот знай, что я и есть тот самый Цинь Бяо, о котором ты сейчас говорил, — громко рассмеялся атаман, подошел к У Чжи и сам развязал его. — Что же ты сразу об этом не сказал? Чуть было по ошибке не расстреляли нашего друга!
Цинь Бяо усадил его за стол, приказал подать чай и крикнул на толстяка, который все еще продолжал рыться в корзине.
— Не трогай вещи нашего гостя и верни ему пистолет!
Так за какую-то минуту У Чжи из «преступника» превратился в почетного гостя. Цинь Бяо рассказал ему, что район этот очень бедный и одежду и пищу для себя они добывают в основном грабежом.
У Чжи с наслаждением пил чай и размышлял: «Даже хорошо, что политрук Чэнь не дал мне проводника. Они бы его тут раздели и укокошили».
— Пойдем, — оторвал У Чжи от раздумий голос Цинь Бяо, — надо пожрать чего-нибудь. Тут у меня есть своя пещера, идем покажу!
— Разве тут еще есть пещеры?
— Да!
Они вышли из большой пещеры, и Цинь Бяо повел гостя вверх по склону. Вскоре У Чжи рассмотрел еще одну дыру в соседней горе — хозяин привел его в так называемую Небесную пещеру. Название свое она получила потому, что вход ее был расположен на высоте и до него добраться можно было только по нескольким лестницам. По одной вы добирались до сделанной из толстых досок площадки, а уже оттуда, по другой лестнице, можно было попасть в пещеру. Вход в нее закладывался толстыми бревнами, в них были прорублены бойницы. Над входом нависала скала.
Внутри пещера делилась на две части — внешнюю и внутреннюю. В первой хранилось «продовольствие» и «обмундирование» — мясо, тунговое масло, свиное сало, три свиные туши. Все это было награблено бандитами у окрестного населения. Здесь же лежала куча дров, чтобы в нужный момент можно было все сжечь.
Во второй части пещеры со стены капля за каплей, словно слеза за слезой, стекала вода. Рядом виднелось темное отверстие лаза. Цинь Бяо объяснил, что по этому лазу можно пробраться в пещеры Луцзяндун, не вылезая наружу, другое же его ответвление ведет к водопаду.